El fitolito vegetal y el contenido de agua provocan diferentes grados de abrasión del esmalte dental en los vertebrados. Esta es la conclusión a la que llegó un equipo de investigación internacional encabezado por científicos de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz (JGU). Su estudio, aparece en línea antes de imprimir en la revista PNAS , tiene implicaciones sobre cómo se interpreta el desgaste de los dientes en animales extintos y cómo esta información puede emplearse para reconstruir su comportamiento dietético y sus hábitats.

En su estudio, los investigadores pudieron demostrar que el esmalte dental se desgasta más rápidamente cuando las plantas con un mayor contenido de fitolitos, como la hierba, se consumen en lugar de aquellos con un bajo contenido de fitolitos, como la alfalfa. Los fitolitos son inclusiones minerales microscópicas hechas de dióxido de sílice que están presentes en muchas plantas. Aunque los fitolitos son más suaves que el esmalte dental, Los científicos no están seguros de si la abrasión dental es causada principalmente por fitolitos dentro de las plantas o partículas minerales y arena adheridas a la superficie de las plantas. Para evaluar el efecto abrasivo de los fitolitos, seis grupos de conejillos de indias en la Clínica de Animales del Zoológico de la Universidad de Zúrich, Las mascotas exóticas y la vida silvestre se alimentaron durante tres semanas con tres plantas frescas o secas diferentes (alfalfa, césped, y bambú). Las plantas alimentadas a los conejillos de indias tenían diferentes niveles de contenido de fitolitos, que van del 0,5 al 3 por ciento, pero por lo demás estaban libres de partículas adheridas. A continuación, se examinó la topografía de la superficie del esmalte de los molares de los conejillos de indias mediante microscopía de alta resolución. Esto reveló que la abrasión era más extensa al aumentar el contenido de fitolitos del alimento.

Además, También se observó que influye el contenido de agua de las plantas. En el estudio, los investigadores analizaron sistemáticamente las propiedades abrasivas de plantas frescas y secas con diferentes contenidos de fitolitos. Determinaron que el pienso seco produce un mayor desgaste de los dientes que el pienso fresco equivalente. "El esmalte de los conejillos de indias que habíamos alimentado con pasto seco estaba mucho más gastado y más áspero que el esmalte de los animales que se les había dado fresco, y por lo tanto más húmedo, césped, "dijo la Dra. Daniela Winkler, jefe del estudio en el Instituto de Geociencias de JGU. Notablemente, sin embargo, no hubo diferencias en la textura de la superficie de los dientes en el caso de los conejillos de indias que habían comido alfalfa fresca o seca y los que habían comido hierba fresca. "Si bien hay un nivel de desgaste igualmente bajo después del consumo de alfalfa y pasto húmedo, los paisajes en los que crece la alfalfa o la hierba pueden diferir mucho, ", Señaló Winkler." Esto puede indicar una posible fuente de error en la forma en que los paleontólogos han estado utilizando la abrasión dental para reconstruir las dietas y los hábitats de los herbívoros ". ", dijo Winkler." A menudo tratamos de deducir cómo eran los hábitats de los animales correspondientes analizando la abrasión de sus dientes fosilizados. Menos abrasión, por ejemplo, indica que el animal pudo haber vivido en un paisaje boscoso con mucho pasto y follaje, en lugar de en un entorno de estepa dominado por pastos. Es más, las texturas superficiales de los dientes de los herbívoros frescos pueden parecerse a las de los devoradores de hojas. Debemos tener en cuenta estos hallazgos al reconstruir la dieta de animales extintos sobre la base de sus dientes fósiles. "concluyó Winkler.