Cuando un incendio forestal llegó a la cima de las montañas cerca del lago alpino más grande de América del Norte, brasas y cenizas que atravesaban un cielo lleno de humo perforaban las cristalinas aguas azules del lago Tahoe.

Se ha levantado la orden de evacuación para que miles de personas huyan de sus hogares. pero aquellos que regresaron encontraron franjas negras de ceniza acumulándose en la costa, un recordatorio de que el éxito en la lucha contra el incendio Caldor no aislará la región turística en la línea California-Nevada de los efectos que duran más que la temporada de incendios forestales.

Los científicos dicen que es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre el daño duradero que tendrán los incendios forestales sin precedentes en el lago Tahoe. Pero no están perdiendo el tiempo. Muchos esperan llevar sus planes de investigación al Consejo Asesor Científico de Tahoe en una reunión el jueves.

Científicos financiados por California, Nevada y la Liga para Salvar el Lago Tahoe están investigando la claridad y la biodiversidad del lago durante y después de los incendios forestales. Están usando cubos de recolección, algunos cargados con canicas de vidrio, para capturar y medir el tamaño y la cantidad de partículas y contaminantes de los incendios forestales que han manchado las aguas normalmente cristalinas. Están estudiando cómo entran las partículas al lago, cómo se mueven a su alrededor y el efecto sobre la producción de algas.

La claridad del icónico lago alpino puede variar incluso sin incendios forestales catastróficos. De media, El lago Tahoe está despejado a 20 metros (65 pies) por debajo de la superficie del agua. A través de la temporada de incendios forestales, Los científicos estacionados cerca del centro del lago solo han podido ver 50 pies (15 metros) debajo de la superficie; una reducción que no están seguros se debe a las partículas, algas o simplemente falta de luz solar, dijo Geoff Schladow, profesor de ingeniería civil y ambiental y director de la Universidad de California, Centro de Investigación Ambiental Tahoe de Davis.

"Mi sentimiento es, en algunas formas, puede parecer peor de lo que es, ", Dijo Schladow." Lo que realmente hace el humo en la cuenca, particularmente cuando dura meses, es algo que realmente no sabemos. Lo estamos averiguando mientras hablamos ".

El humo de los incendios forestales del norte de California ha cubierto la cuenca del lago Tahoe en los últimos años. Pero a medida que las llamas han aumentado en tamaño e intensidad, en parte debido al cambio climático, dicen los científicos:el humo de los incendios forestales dentro y fuera de la cuenca que se ha asentado sobre el lago durante dos o tres meses en las últimas dos temporadas de incendios forestales ha superado las expectativas de muchos residentes y turistas que acuden al lago azul profundo por su aire limpio alpino y pinos fragantes.

También preocupa a los científicos, que han pasado años estudiando cómo las algas, la erosión y la contaminación del aire de los vehículos que conducen 15 millones de turistas cada año afectan la claridad. Dicen que la gran cantidad de humo de incendios forestales que ha permanecido podría dañar la claridad del lago de formas que no se habían considerado anteriormente.

"Nuestras fuentes habituales de disminución de la claridad del lago son bastante conocidas, "dijo Allison Oliver, un ecologista de la Comisión de Pesca de Skeena en el oeste de Canadá que estudió cómo los ríos y arroyos entregaron sedimentos turbios al lago Tahoe después del incendio de Angora de 2007.

"Este nuevo fenómeno en el que estamos obteniendo estos grandes cambios en los regímenes climáticos y este patrón de grandes incendios de verano, "ella dijo de las montañas de Sierra Nevada, "Eso no es algo que estuviera en el radar de la gente hace 15 o 20 años. Ahora, es rutina ".

En muchos dias el humo ha borrado las vistas de las montañas que envuelven las aguas cristalinas del lago y ha dejado un ineludible hedor a fogata en la ropa, en los coches y debajo de las uñas.

"Es realmente evidente que debemos preocuparnos no solo por los incendios que arden en la cuenca que causan erosión y cicatrices de quemaduras, pero el humo generado por incendios masivos fuera de la cuenca, "dijo Jesse Patterson, el director de estrategia de la Liga para Salvar Lake Tahoe. "Tenemos que pensar en grande si queremos mantener la Tahoe azul en las próximas décadas ".

La Liga, más conocido por sus pegatinas de parachoques "Keep Tahoe Blue", ha perseguido agresivamente proyectos de restauración ambiental para mantener la claridad del lago, prevenir la erosión y replantar las cicatrices de quemaduras. Pero en medio del cambio climático acelerado, Patterson teme que los esfuerzos locales de gestión de la tierra ya no sean suficientes para proteger el lago.

Los científicos temen que los lagos alpinos puedan actuar como "esponjas, "absorbiendo las partículas microscópicas en el humo de los incendios forestales, dijo Sudeep Chandra, profesor de biología y director del Global Water Center de la Universidad de Nevada, Reno. Independientemente de si los estudios terminan mostrando que el humo oscurece la luz solar que combate las algas o aumenta el flujo de contaminantes hacia el lago, él cree que el desafío para los científicos será ampliar el alcance de la investigación sobre los factores que afectan al lago Tahoe.

Chandra aplaudió los esfuerzos para mantener la claridad del lago mediante la restauración de ríos, prevenir la erosión y fomentar el desarrollo responsable. Pero después de ver cuánto humo del Dixie Fire de California más al norte en Sierra Nevada terminaba en la cuenca, Dijo que las preguntas sobre el futuro del lago deben tener en cuenta las tendencias más amplias del cambio climático.

"Claramente estamos conectados regionalmente. Esa será una nueva forma de pensar sobre la gestión de la cuenca del lago Tahoe, " él dijo.

© 2021 The Associated Press. Reservados todos los derechos. Este material puede no ser publicado, transmisión, reescrito o redistribuido sin permiso.