Varios meses después de la crisis pandémica del COVID-19, Las familias de bajos ingresos están luchando para pagar sus facturas de energía. Esa es una gran preocupación durante los eventos extremos como las olas de calor del verano, que puede ser mortal, especialmente para las personas mayores, niños pequeños, gente de color y pobres.

Realizamos una encuesta representativa a nivel nacional en mayo de 2020 de hogares de bajos ingresos de EE. UU. Para medir la inseguridad energética. Descubrimos que el 13% de los encuestados no había podido pagar una factura de energía durante el mes anterior, El 9% había recibido un aviso de cierre de la red eléctrica y el 4% había tenido desconectado el servicio eléctrico.

Más de la mitad de los estados prohibieron temporalmente a las empresas de servicios públicos desconectar a los clientes que no pudieron pagar sus facturas debido a dificultades financieras en los primeros meses de la recesión económica. Todavía, extrapolar nuestros hallazgos a nivel nacional sugiere que aproximadamente 800, Es posible que a 000 hogares de bajos ingresos se les haya desconectado recientemente la electricidad.

Y el problema podría empeorar a medida que la economía continúe luchando. Como académicos que estudian política energética, el medio ambiente y la justicia energética, Creemos que la asistencia energética debe ser una parte central de los esfuerzos de ayuda estatales y federales en curso.

La inseguridad energética afecta el bienestar

La inseguridad energética ya es un problema generalizado en los EE. UU. Afecta de manera desproporcionada a quienes se encuentran en la línea de pobreza o por debajo de ella. Hogares negros e hispanos, familias con niños pequeños, personas con discapacidad y quienes utilizan dispositivos médicos electrónicos. Nuestra encuesta es la primera que intenta cuantificarlo entre los hogares de bajos ingresos.

Cuando las familias no pueden permitirse mantener las luces encendidas, o calentar o enfriar sus hogares a temperaturas agradables, sufren física y mentalmente. Los riesgos incluyen la exposición a la humedad, moho y humedad; prácticas peligrosas, como usar estufas para calentar espacios; y sentimientos de estrés crónico, ansiedad y depresión.

Antes de 2020, Se esperaba que la inseguridad energética empeorara debido al aumento de los costos de la energía. junto con olas de calor y períodos de frío más frecuentes debido al cambio climático. Ahora la pandemia de COVID-19 presenta un adicional, desafío sin precedentes.

El desempleo sigue siendo elevado. Las moratorias de corte de energía en muchos estados están llegando a su fecha de vencimiento. Muchos hogares tendrán dificultades para cubrir los gastos mensuales, como las facturas de energía, junto con necesidades tales como alquiler y comestibles.

Pérdidas de empleo, desafíos energéticos

Encuestamos una muestra representativa a nivel nacional de hogares en o por debajo del 200% de la línea de pobreza federal, que es alrededor de US $ 51, 500 para una familia de cuatro. YouGov, una empresa privada de encuestas y estudios de mercado, realizó la encuesta en línea desde el 30 de abril, 2020 hasta el 25 de mayo de 2020 para nuestro equipo de investigación de la Universidad de Indiana.

La encuesta fue realizada por 2, 381 encuestados. Incluía preguntas sobre gastos de energía, comportamiento y actividades energéticas del hogar desde el inicio de la pandemia COVID-19.

Aproximadamente una cuarta parte de los encuestados habían perdido su empleo, se les redujeron las horas o se les concedió una licencia sin goce de sueldo desde el comienzo de la pandemia. De aquellos con un cambio en la situación laboral, aproximadamente el 15% perdió su seguro médico, y un 10% adicional experimentó una reducción en los beneficios. Antes de la pandemia El 22% ya carecía de seguro médico.

Los hogares que enfrentan tales dificultades deben elegir entre cubrir los costos de energía y otros gastos. Aproximadamente el 22% de los encuestados informaron que en el mes anterior habían reducido o pospuesto gastos para necesidades básicas como medicamentos o alimentos para pagar sus facturas de energía.

La inseguridad energética ha aumentado

A medida que la gente pasa más tiempo en casa durante los calurosos meses de verano, muchos están usando más energía para servicios esenciales. Tienen aires acondicionados refrigeradores, aparatos de cocina y aparatos electrónicos y médicos. Y, a medida que comienza el año escolar, los estudiantes que asisten a la escuela desde casa necesitarán alimentar computadoras y otros dispositivos.

Es probable que la combinación del aumento del uso de energía y la disminución de los ingresos aumente la carga energética de los hogares de bajos ingresos, es decir, la proporción de sus ingresos que gastan en energía. Esperamos que esta tendencia lleve a toda una nueva población de hogares a la inseguridad energética. Algunos pueden intentar arreglárselas sin usos importantes de energía, como aire acondicionado, ventiladores y refrigeracion.

Los gobiernos estatales y federales pueden ayudar. Por ejemplo, El Congreso podría aprobar una legislación que imponga una moratoria universal sobre los cortes de servicios públicos. Y los reguladores estatales podrían evitar que los servicios públicos cobren tarifas de reconexión y retraso mientras la pandemia persista y las personas permanezcan desempleadas. Tras una moratoria, Los reguladores también podrían considerar la condonación de la deuda a medida que los hogares se recuperan.

Gobiernos y organizaciones:público, privados y sin fines de lucro:también pueden ofrecer asistencia con la facturación a hogares vulnerables y asistencia financiera a pequeñas empresas. Una forma sería expandir el Programa federal de asistencia energética para hogares de bajos ingresos, o LIHEAP, u otros programas de asistencia financiera, como los beneficios por desempleo y el Programa de protección de cheques de pago. La ayuda del coronavirus, Alivio, y Ley de Seguridad Económica, o Ley CARES, proporcionó $ 900 millones en fondos complementarios para LIHEAP, pero esto solo raspa la superficie de lo que se necesita.

Los gobiernos también deberían considerar aumentar los fondos para el Programa de Asistencia para Climatización del Departamento de Energía. Este programa representa una solución a más largo plazo que puede ayudar a los hogares de bajos ingresos a ahorrar dinero en las facturas de energía mediante la reparación y actualización de componentes clave como hornos y conductos. y asegurar que las casas estén bien aisladas, sellado y ventilado.

Hasta ahora en la pandemia, Los gobiernos federal y estatal se han centrado en las necesidades materiales inmediatas de los estadounidenses. Pero millones de hogares luchan actualmente por cubrir sus costos de energía, y vivir sin energía podría ser una cuestión de vida o muerte. Los gobiernos tienen la capacidad de ayudar a prevenir este tipo de desastre secundario, y, de manera más general, reconocer que la energía es una necesidad humana básica y esencial.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.