Los embalses en el corazón de una antigua ciudad maya estaban tan contaminados con mercurio y algas que el agua probablemente no era potable.

Investigadores de la Universidad de Cincinnati encontraron niveles tóxicos de contaminación en dos reservorios centrales en Tikal, una antigua ciudad maya que data del siglo III a.C. en lo que hoy es el norte de Guatemala.

Los hallazgos de la UC sugieren que las sequías en el siglo IX probablemente contribuyeron a la despoblación y eventual abandono de la ciudad.

"La conversión de los reservorios centrales de Tikal de lugares que sostienen la vida a lugares que provocan enfermedades habría ayudado tanto de manera práctica como simbólica a provocar el abandono de esta magnífica ciudad, "concluyó el estudio.

Un análisis geoquímico encontró que dos depósitos más cercanos al palacio y al templo de la ciudad contenían niveles tóxicos de mercurio que los investigadores de la UC rastrearon hasta un pigmento que los mayas usaban para adornar los edificios. loza y otros artículos. Durante las tormentas, el mercurio del pigmento se filtró a los depósitos donde se depositó en capas de sedimento a lo largo de los años.

Pero los antiguos habitantes de esta ciudad, famosa por sus imponentes templos de piedra y su arquitectura, tenía abundante agua potable de embalses cercanos que permanecía incontaminada, Los investigadores de la UC encontraron.

El estudio fue publicado en la revista Nature. Informes científicos .

El diverso equipo de la UC estaba compuesto por antropólogos, geógrafos, botánicos, biólogos y químicos. Examinaron capas de sedimento que datan del siglo IX, cuando Tikal era una ciudad floreciente.

Previamente, Los investigadores de la UC encontraron que los suelos alrededor de Tikal durante el siglo IX eran extremadamente fértiles y rastrearon la fuente hasta las frecuentes erupciones volcánicas que enriquecieron el suelo de la Península de Yucatán.

"Los arqueólogos y antropólogos han estado tratando de averiguar qué pasó con los mayas durante 100 años, "dijo David Lentz, profesor de ciencias biológicas de la UC y autor principal del estudio.

Para el último estudio, Los investigadores de la UC tomaron muestras de sedimentos en 10 reservorios dentro de la ciudad y realizaron un análisis del ADN antiguo encontrado en la arcilla estratificada de cuatro de ellos.

Los sedimentos de los embalses más cercanos al templo y palacio central de Tikal mostraron evidencia de algas tóxicas llamadas cianobacterias. Consumiendo esta agua, particularmente durante las sequías, habría enfermado a la gente incluso si el agua estuviera hervida, Dijo Lentz.

"Encontramos dos tipos de algas verdiazules que producen sustancias químicas tóxicas. Lo malo de ellas es que son resistentes a la ebullición. Hacían que el agua de estos depósitos fuera tóxica para beber, "Dijo Lentz.

Los investigadores de la UC dijeron que es posible, pero poco probable, que los mayas usaran estos depósitos para beber, cocción o riego.

"El agua habría tenido un aspecto desagradable. Hubiera tenido un sabor desagradable, "dijo Kenneth Tankersley, profesor asociado de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias de la UC. "Habría habido estas grandes floraciones de algas. Nadie habría querido beber esa agua".

Pero los investigadores no encontraron evidencia de los mismos contaminantes en sedimentos de embalses más distantes llamados Perdido y Corriental. que probablemente proporcionó agua potable a los residentes de la ciudad durante el siglo IX.

Hoy dia, Tikal es un parque nacional y un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Los investigadores creen que una combinación de factores económicos, factores políticos y sociales llevaron a la gente a abandonar la ciudad y sus granjas adyacentes. Pero el clima sin duda jugó un papel, también, Dijo Lentz.

"Tienen una estación seca prolongada. Durante parte del año, está lluvioso y húmedo. El resto del año, está muy seco y casi no llueve. Entonces tuvieron problemas para encontrar agua, "Dijo Lentz.

Coautora Trinity Hamilton, ahora profesor asistente de biología en la Universidad de Minnesota, trabajó en el análisis de ADN antiguo de algas que se hundieron hasta el fondo del depósito y fueron enterradas por siglos de sedimentos acumulados.

"Típicamente, cuando vemos muchas cianobacterias en agua dulce, pensamos en la proliferación de algas nocivas que afectan la calidad del agua, "Dijo Hamilton.

Encontrar algunos reservorios que estaban contaminados y otros que no lo estaban sugiere que los antiguos mayas los usaron para diferentes propósitos. ella dijo.

Los embalses cerca del templo y el palacio probablemente habrían sido puntos de referencia impresionantes, muy parecido a lo que es hoy la piscina reflectante del National Mall.

"Habría sido un espectáculo magnífico ver estos edificios pintados de colores brillantes reflejados en la superficie de estos depósitos, "dijo el coautor Nicholas Dunning, jefe de geografía en la Facultad de Artes y Ciencias de la UC.

"Los gobernantes mayas se concedieron a sí mismos, entre otras cosas, el atributo de poder controlar el agua. Tenían una relación especial con los dioses de la lluvia, ", Dijo Dunning." Así que el depósito habría sido un símbolo bastante potente ".

Tankersley de la UC dijo que un pigmento popular que se usa en las paredes de yeso y en los entierros ceremoniales se deriva del cinabrio, un mineral de color rojo compuesto de sulfuro de mercurio que los mayas extrajeron de una característica volcánica cercana conocida como la Formación Todos Santos.

Un examen minucioso del sedimento del yacimiento utilizando una técnica llamada espectrometría de fluorescencia de rayos X de dispersión de energía encontró que el mercurio no se filtró al agua desde el lecho rocoso subyacente. Igualmente, Tankersley dijo:La UC descartó otra fuente potencial de mercurio:ceniza volcánica que cayó sobre Centroamérica durante las frecuentes erupciones. La ausencia de mercurio en otros reservorios cercanos donde habrían caído cenizas descartó a los volcanes como los culpables.

En lugar de, Tankersley dijo:la gente tenía la culpa.

"Eso significa que el mercurio tiene que ser antropogénico, "Dijo Tankersley.

Con su color rojo brillante, El cinabrio se usaba comúnmente como pintura o pigmento en América Central en ese momento.

"El color era importante en el mundo maya antiguo. Lo usaban en sus murales. Pintaban el yeso de rojo. Lo usaban en entierros y lo combinaban con óxido de hierro para obtener diferentes tonalidades, "Dijo Tankersley.

"Pudimos encontrar una huella mineral que mostraba más allá de toda duda razonable que el mercurio en el agua se originó a partir del cinabrio, " él dijo.

Tankersley dijo que las antiguas ciudades mayas como Tikal continúan cautivando a los investigadores debido a su ingenio, cooperación y sofisticación necesarias para prosperar en esta tierra tropical de extremos.

"Cuando miro a los antiguos mayas, Veo gente muy sofisticada con una cultura muy rica, "Dijo Tankersley.

El equipo de UC planea regresar a la Península de Yucatán para buscar más respuestas sobre este notable período de la civilización humana.