Una colaboración internacional entre investigadores de la Universidad de Harvard y la Universidad de Yunnan en China utiliza microCT para estudiar y volver a estudiar los fósiles de artrópodos del Cámbrico temprano en la biota de Chengjiang en la provincia de Yunnan de China. Su último estudio muestra con una claridad sin precedentes la morfología de la cabeza de la especie Leanchoilia illecebrosa y demuestra la presencia de un labrum apoyando así la hipótesis de que los megacheiranos son parientes lejanos de los quelíceros modernos (por ejemplo, craps de herradura, escorpiones y arañas).

La biota de Chengjiang en la provincia de Yunnan de China contiene uno de los depósitos fosilíferos más ricos en especies y mejor conservados para el Cámbrico temprano (alrededor de 518 millones de años), incluyendo numerosas especies de artrópodos. Sin embargo, varios artrópodos de Chengjiang tienen una morfología desconocida, son extremadamente raros, o se conservan de forma incompleta, lo que a menudo lleva a que muchas de estas especies sean problemáticas, poco conocido, o a menudo ambos, obstaculizando así su contribución a la reconstrucción de la evolución de este importante grupo animal.

Javier Ortega-Hernández, Profesor asistente en el Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva y Curador de Paleontología de Invertebrados en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard. y Yu Liu, Catedrático de Paleobiología, Universidad de Yunnan, China ha colaborado durante años en el estudio de los artrópodos de Chengjiang y su importancia evolutiva. Su último artículo en Biología actual muestra con una claridad sin precedentes la morfología de la cabeza de la especie Leanchoilia illecebrosa —Un miembro de Megacheira, un grupo extinto importante caracterizado por grandes apéndices raptorial distintivamente. El reexamen de Leanchoilia de Ortega-Hernández y Liu demuestra la presencia de un labrum (una estructura en forma de colgajo que recubre la abertura de la boca en la mayoría de los artrópodos modernos) y ofrece un apoyo renovado a la hipótesis de que los megacheiranos son parientes lejanos de los quelíceros modernos (por ejemplo, cangrejos herradura, escorpiones y arañas).

Ortega-Hernández y Liu utilizaron microCT, una técnica que utiliza rayos X para visualizar características que no son fácilmente observables en la superficie de los fósiles, estudiar la organización de la cabeza en pequeños juveniles de Leanchoilia illecebrosa . Con microCT pudieron comprender la cabeza con más detalle que nunca, y descubrir características que refutan hipótesis previamente creídas.

"La mayor sorpresa vino al estudiar las estructuras cercanas a la boca, "dijo Ortega-Hernández." Hasta ahora, la existencia misma de un labrum en megacheirans, y su posición relativa a la boca, han sido fuente de acalorados debates. En los artrópodos vivos, el labrum se considera una característica importante de la cabeza debido a su origen preciso durante el desarrollo embrionario. Los datos 3-D sobre Leanchoilia nos permitieron mostrar por primera vez y con gran claridad que este animal sí tenía un labrum. Este es un descubrimiento útil porque los investigadores han discutido entre sí si un labrum estaba presente o no en esta y otras especies estrechamente relacionadas. lo que ha provocado interpretaciones muy diferentes sobre su evolución y afinidades ".

El artículo es el quinto de una serie de publicaciones que representan una colaboración permanente entre los grupos de investigación liderados por Ortega-Hernández y Liu. Este estudio junto con otros en Biología actual (v29:1, 2019), Biología Evolutiva BMC (v19, 2019, y v20, 2020), y Revista geológica (27 de marzo, 2020) consta del estudio, y a menudo re-estudiar, de fósiles de artrópodos excepcionales del Cámbrico temprano (hace unos 518 millones de años) utilizando microCT para revelar detalles excepcionales de la anatomía preservada que son completamente inaccesibles a través de herramientas de preparación convencionales.

"Con microCT podemos discernir entre los fósiles ricos en hierro y la matriz de roca empobrecida en hierro para producir modelos virtuales altamente detallados e informativos en 3-D que revelan sus afinidades, ecología y significado evolutivo, ", dijo Ortega-Hernández." Aunque cada publicación es un poco diferente y cuenta una historia distinta para la evolución temprana de los artrópodos, todos siguen el mismo objetivo y estructura general, y utilizar técnicas y metodología similares ".

"Tenemos varios proyectos en curso como parte de esta colaboración, incluyendo muchas especies nuevas y emocionantes, así como re-descripciones de algunos viejos favoritos, "dijo Ortega-Hernández." Ciertamente hay algunas sorpresas agradables, y esperamos que esta colaboración continúe produciendo información morfológica de alta calidad durante varios años, ya que apenas hemos empezado a arañar la superficie ". El proyecto en curso está parcialmente financiado por el Harvard China Fund.