Los aborígenes y los isleños del Estrecho de Torres conocen muy bien los desafíos de hacer frente a las enfermedades infecciosas introducidas desde el extranjero a las que la población no tiene inmunidad.

Históricamente, Las epidemias han traído una doble amenaza:primero a la salud indígena, luego a la autodeterminación indígena.

Comparado con el pasado esta vez, los pueblos indígenas han podido tomar medidas para proteger a sus comunidades de las enfermedades. Sin embargo, La historia muestra que las respuestas controladas por la comunidad deben seguir siendo una prioridad. Para vencer a COVID-19, La autodeterminación indígena es vital.

El principio

Al comienzo de la invasión europea, en 1788-89, Las comunidades indígenas tuvieron que hacer frente a una devastadora epidemia de viruela. Desde entonces, Los aborígenes han sufrido una oleada tras otra de enfermedades introducidas. Los invasores europeos trajeron consigo enfermedades venéreas, resfriados e influenza, tuberculosis, sarampión y más.

En el siglo 19, Se informó de muertes masivas en las comunidades aborígenes cada vez que los europeos entraban en contacto con ellas. Desafortunadamente, El hecho de que tantos murieran de enfermedades se ha utilizado para minimizar o negar que muchos también murieron en masacres. Las comunidades aborígenes se enfrentaron tanto a masacre como a enfermedades, y la enfermedad se convirtió en una herramienta del colonialismo.

En febrero de 1913, casi un tercio de la población de las islas Tiwi murió en solo dos semanas. La epidemia comenzó alrededor de la Navidad de 1912. Un inspector médico del gobierno descubrió que, de una población de 650 personas, 187 habían muerto.

La enfermedad permaneció sin identificar, pero sus síntomas se parecían al sarampión. Un anciano tiwi cantó una canción que describe la progresión típica de la enfermedad:"[Comienza] con la sensación de una serpiente que sube por las piernas, el estómago y diarrea sanguinolenta, cuando llega al corazón, no comas más, morir."

En 1930, una pareja blanca llegó a Gunbalanya, traer a su pequeña hija y tos ferina. La epidemia que siguió coincidió con un brote de influenza y malaria y causó "varias muertes"; se desconoce el número exacto, ya que muchos murieron "en la selva". La escuela estaba cerrada y, según un misionero, la comunidad aborigen tuvo la culpa, supuestamente por su mala actitud:"La culpa generalmente eran sus propias ideas sobre la enfermedad y algunos decían que nuestras medicinas eran venenosas, y se negó a venir por ellos […] Algunas de las chicas de los dormitorios estaban muy enfermas de malaria y otros problemas, Fueron muy difíciles de ayudar y no una sonrisa, solo lloriqueo todo el tiempo, y no parecía importarle si vivían o morían, estaban en lo profundo del valle de la sombra. [Una mujer] que se casó el año pasado tuvo un bebé hermoso justo antes de contraer la tos ferina, el bebé murió ".

Una epidemia de "doble golpe" de tos ferina y sarampión golpeó posteriormente a Angurugu en Groote Eylandt en enero de 1950. Las familias huyeron a sus países de origen, esperando escapar de la enfermedad. El gobierno puso a la comunidad bajo llave, aislando a las personas de la familia y el país.

Los que tenían que quedarse tenían poca asistencia sanitaria. El rudimentario "hospital" tenía una sola enfermera misionera que atendía a 50 personas críticamente enfermas. De 240 miembros de la comunidad, 175 estaban infectados, y 19 bebés murieron entre Navidad y mediados de enero.

Estas oleadas de enfermedades podrían haberse prevenido o minimizado mediante viviendas financiadas adecuadamente, saneamiento y salud. Todavía en la década de 1960 en Wurrumiyanga, la disentería estaba provocando una devastadora mortalidad infantil. Como señalaron los funcionarios del gobierno:"El problema de higiene en Bathurst Island Mission prácticamente ha alcanzado un estado de emergencia […] Hay muy pocos baños para la cantidad de personas […] Ha habido 20 muertes de niños en Bathurst Island desde enero último."

¿Excusas para la exclusión?

A menudo, la "cura" impuesta a las comunidades aborígenes era peor que la enfermedad. En Queensland, cuando se sospechaba que los aborígenes tenían una enfermedad venérea, fueron exiliados a Fantome Island al noreste de Townsville. En Australia Occidental, fueron enviados a hospitales de esclusas punitivas o islas aisladas como Dorre y Bernier.

Las relaciones entre mujeres aborígenes y hombres blancos o asiáticos fueron criminalizadas en nombre de prevenir la propagación de enfermedades en el Territorio del Norte en 1918.

Mientras los gobiernos abordan el coronavirus hoy, Ya hay evidencia de que los pueblos indígenas han estado soportando de manera desproporcionada el peso de las medidas punitivas y las restricciones excesivas para controlar su propagación.

Aunque a menudo se piensa que la lepra es una enfermedad antigua, hasta hace poco tuvo efectos devastadores en las comunidades indígenas. Gran parte del horror se debió a las duras restricciones impuestas por el gobierno a los aborígenes. Aquellos que se encontraron infectados fueron trasladados por la fuerza a colonias de leprosos como Channel Island en el Territorio del Norte hasta que murieron.

Naturalmente, la gente hizo todo lo posible para evadir la detección, lo que significa que la enfermedad no se trató y se extendió aún más. Hoy en día, muchos aborígenes todavía recuerdan a sus padres y abuelos que se llevaron, para nunca volver. La política sobrevivió incluso después de que se descubrió un tratamiento eficaz para la lepra. La última leprosería, Bungarum en Derby, no cerró hasta 1986.

Los aborígenes saben que las preocupaciones sobre la infección se han utilizado para controlar incluso los detalles más íntimos de sus vidas. Restricciones de movimiento, La eliminación de miembros de la familia y la regulación de las relaciones y los matrimonios se han justificado muchas veces bajo la etiqueta de control de infecciones. Al mismo tiempo, Los aborígenes han carecido de los recursos especialmente vivienda y saneamiento, y poder de decisión para controlar las enfermedades en sus propios términos.

Éxito de las comunidades indígenas en la gestión de COVID-19

Frente a la amenaza del COVID-19, Las comunidades indígenas aceptaron el desafío desde el principio, con decisión y por iniciativa propia. Anangu Pitjantjatjara Yankunytjatjara (APY) Los propietarios tradicionales de tierras restringieron el acceso a su región a principios de marzo (cuando el primer ministro aún planeaba asistir a partidos de fútbol).

El 19 de marzo las Organizaciones Aborígenes Combinadas de Alice Springs exigieron un área de control especial para el Territorio del Norte. El 20 de marzo el director ejecutivo de la Organización Nacional de Salud Controlada por la Comunidad Aborigen, Pat Turner, pidió mejores recursos de salud con control comunitario para enfrentar el virus. El 24 de marzo Mapoon Aboriginal Shire implementó su propia prohibición de viajar, nuevamente antes de que los gobiernos actuaran (la prohibición de viajes internacionales de Australia comenzó el 25 de marzo).

Numerosos ayuntamientos dejaron de emitir permisos para visitantes, nuevamente antes de la acción del gobierno sobre los cierres. El Concejo de Tangentyre y la Nación Larrakia implementaron programas de "Regreso al país" para cubrir el costo de las personas que desean regresar a sus comunidades (ver este informe para detalles de las respuestas indígenas).

Las comunidades han producido su propio material educativo en múltiples formatos en sus propios idiomas. (Podría decirse que en ocasiones son más informativas y directas que las comunicaciones gubernamentales). El Northern Land Council produjo videos de YouTube en 17 idiomas. Los centros de idiomas publicaron información sobre COVID-19 en Kunwinjku, Anindilyakwa y más, y Aboriginal Medical Services han liberado otros recursos.

No podemos permitir que la respuesta al COVID-19 erosione la autodeterminación de los pueblos indígenas como ocurrió con epidemias pasadas. Las comunidades indígenas se han enfrentado a enfermedades antes. Las comunidades indígenas no solo se toman en serio el COVID-19, han estado liderando el camino.

Respetando la autoridad indígena y proporcionando recursos a las comunidades indígenas, tenemos más posibilidades de vencer esta enfermedad.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.