Por décadas, los antropólogos han intentado resolver el misterio de lo que comían los homínidos, los primeros antepasados ​​de los humanos, para sobrevivir. La respuesta a esta pregunta se puede encontrar grabada en los huesos y dientes de los homínidos, pero la conclusión no siempre es obvia.

Según un nuevo estudio publicado en la revista Informes científicos , dirigido por Larisa DeSantis, paleontólogo y profesor asociado de ciencias biológicas en Vanderbilt, la respuesta a las primeras dietas de los homínidos puede estar en un grupo no relacionado de grandes mamíferos herbívoros:los tapires.

Algunas especies de tapires tienen grandes crestas sagitales, crestas óseas en la parte superior del cráneo donde se unen los grandes músculos de la mandíbula, que son similares a ciertos homínidos. El equipo de investigadores de DeSantis utilizó análisis de elementos finitos y análisis de textura de microdesgaste dental, métodos que suelen utilizar los ingenieros, para evaluar el estrés y la tensión que produce la masticación de una variedad de texturas de alimentos en diferentes estructuras del cráneo.

"A veces hay que pensar completamente fuera de la caja y repensar las relaciones entre la forma y la función del cráneo, ", dijo DeSantis." Nuestra investigación tuvo como objetivo examinar si las grandes crestas sagitales de los tapires son necesarias para comer alimentos duros o si tienen otras funciones. Descubrimos que las crestas sagitales permitían masticar durante mucho tiempo alimentos duros como hojas, y no están presentes en las especies de tapir que comen los alimentos más duros ".

Este estudio tiene importantes implicaciones para reevaluar las relaciones entre forma y función en mamíferos. Reafirma la importancia de revisar un amplio espectro de organismos al buscar pistas sobre el comportamiento de animales extintos.

La investigación se basa en análisis publicados de Paranthropus boisei, uno de los primeros homínidos a menudo denominado "hombre cascanueces". Se pensaba que nuestros antiguos parientes masticaban y comían alimentos duros en función de su forma especializada de cráneo, pero una mirada microscópica a las texturas de los dientes y las firmas químicas en los dientes indican que P. boisei no comía alimentos duros como nueces, alimentos bastante blandos o duros como hierbas o fuertes, hojas y tallos fibrosos.

"En paleobiología, nunca sabemos de dónde vendrán nuestras próximas ideas, "dijo Mark Teaford, vicepresidente del Departamento de Ciencias Básicas de la Universidad de Touro y autor del análisis antes mencionado de P. boisei. "Este estudio es un ejemplo perfecto. Utilizando técnicas de vanguardia pero mirando fuera del elenco habitual de personajes como modelos para los primeros antepasados ​​humanos, reafirma algunas ideas y también proporciona nuevas perspectivas ".

El grupo tomó imágenes de tapires modernos con dietas conocidas y una variedad de fósiles de tapires de todo el sureste de los Estados Unidos, incluido el sitio de fósiles grises en el este de Tennessee, la ubicación del conjunto fósil de tapir más abundante del mundo. El análisis del equipo de investigación encontró que el tapir de tierras bajas que habita en América del Sur con la cresta sagital más grande experimenta una tensión significativa de su forma de cráneo de cresta alta y come alimentos duros como hojas. A diferencia de, El tapir de Baird, una especie que vive en América Latina, carece de una cresta sagital y tiene la mayor eficiencia de mordida, comer los alimentos más duros, incluidas las semillas de palma. Estos resultados demuestran que las crestas sagitales de los tapires son beneficiosas para procesar muchos alimentos duros y no son un requisito para la ingestión de alimentos duros. El equipo de investigación sugiere que las crestas sagitales en algunos homínidos antiguos pueden haber producido beneficios similares. En particular, P. boisei puede haberse beneficiado de un mayor volumen muscular para procesar cantidades significativas de vegetación con menos fatiga muscular.

"Esta investigación es particularmente emocionante porque involucra observaciones experimentales muy cuidadosas sobre el comportamiento de alimentación y la mecánica del cráneo de un mamífero que nos lleva más allá de los límites de los conocidos modelos de primates superiores que dominan los estudios de los primeros homínidos fósiles, "señaló Frederick Grine, profesor y presidente del Departamento de Antropología de la Universidad de Stony Brook, y coautor del artículo. "Al utilizar el tapir, un animal mucho más relacionado con los rinocerontes que con los humanos, este equipo ha abierto su investigación a un reino rico en posibilidades y conocimientos únicos sobre las adaptaciones dietéticas de nuestros primos extintos. los australopitecinos ".

"Este es un estudio increíblemente imaginativo e innovador. Los antropólogos se han estancado un poco al tratar de comprender el comportamiento de los australopitecos robustos. Parte del problema es que no hay primates vivos con la gama completa de adaptaciones distintivas observadas en este grupo. , "dijo Mary Silcox, profesor de antropología en la Universidad de Toronto Scarborough que no estaba relacionado con el estudio. "Buscar análogos modernos en otros grupos es un enfoque inspirado. Los resultados están ampliamente en línea con las ideas actuales sobre lo que comen los australopitosos robustos. Parece cada vez más probable que un cráneo al que solíamos referirnos como 'hombre cascanueces' podría llamarse mejor 'hombre duro de masticar'! No es tan evocador. ¡Pero es más probable que sea cierto! El laboratorio DeSantis se destaca por su programa de investigación imaginativo, y compromiso con los más recientes, y robusto, métodos para la reconstrucción dietética ".

Mirar a otros mamíferos en busca de pistas es esencial para comprender la vida de los homínidos. Como las grandes crestas sagitales brindan espacio para grandes inserciones de los músculos temporales que ayudan con la masticación y el movimiento de la mandíbula, su presencia en carnívoros como las hienas a menudo se correlaciona con el comportamiento de aplastamiento de huesos. These large sagittal crests are also present in herbivores like giant panda bears, which primarily crack open and consume bamboo. In primates, large sagittal crests occur in apes like gorillas and orangutans, which eat a mixture of hard and tough foods and are pronounced in the largest males. Because of many complicating factors including body size, there are no perfect primate models for inferring ancient hominin diets.