Se ha encontrado una nueva especie de dinosaurio gigante en la provincia de Free State de Sudáfrica. El dinosaurio herbívoro, llamado Ledumahadi mafube, Pesaba 12 toneladas y medía unos cuatro metros de altura a la altura de las caderas. Ledumahadi mafube era el animal terrestre más grande vivo en la Tierra cuando vivió, hace casi 200 millones de años. Era aproximadamente el doble del tamaño de un gran elefante africano.

Un equipo de científicos internacionales, dirigido por el profesor Jonah Choiniere, paleontólogo de la Universidad de Witwatersrand (Wits), describió la nueva especie en la revista Biología actual hoy dia.

El nombre del dinosaurio es Sesotho para "un trueno gigante al amanecer" (Sesotho es uno de los 11 idiomas oficiales de Sudáfrica y una lengua indígena en el área donde se encontró el dinosaurio).

"El nombre refleja el gran tamaño del animal, así como el hecho de que su linaje apareció en los orígenes de los dinosaurios saurópodos, ", dijo Choiniere." Honra tanto la herencia reciente como la antigua del sur de África ".

Ledumahadi mafube es uno de los parientes más cercanos de los dinosaurios saurópodos. Saurópodos, con un peso de hasta 60 toneladas, incluyen especies conocidas como Brontosaurus. Todos los saurópodos comieron plantas y se pararon sobre cuatro patas, con una postura de elefantes modernos. Ledumahadi evolucionó su tamaño gigante independientemente de los saurópodos, y aunque se paró sobre cuatro patas, sus extremidades anteriores habrían estado más agachadas. Esto hizo que el equipo científico considerara a Ledumahadi como un "experimento" evolutivo con un tamaño corporal gigante.

El fósil de Ledumahadi cuenta una historia fascinante no solo de su historia de vida individual, sino también la historia geográfica del lugar donde vivió, y de la historia evolutiva de los dinosaurios saurópodos.

"Lo primero que me llamó la atención de este animal es la increíble robustez de los huesos de las extremidades, "dice el autor principal, Dr. Blair McPhee. "Era de tamaño similar a los gigantescos dinosaurios saurópodos, pero mientras que los brazos y las piernas de esos animales suelen ser bastante delgados, Los de Ledumahadi son increíblemente gruesos. Para mí, esto indicaba que el camino hacia el gigantismo en los sauropodomorfos estaba lejos de ser sencillo, y que la forma en que estos animales resolvieron los problemas habituales de la vida, como comer y moverse, era mucho más dinámico dentro del grupo de lo que se pensaba ".

El equipo de investigación desarrolló un nuevo método, usando medidas de los "brazos" y "piernas" para mostrar que Ledumahadi caminaba a cuatro patas, como los dinosaurios saurópodos posteriores, pero a diferencia de muchos otros miembros de su propio grupo vivos en su época como Massospondylus. El equipo también mostró que muchos parientes anteriores de los saurópodos estaban a cuatro patas, que esta postura corporal evolucionó más de una vez, y que apareció antes de lo que los científicos pensaban.

"Muchos dinosaurios gigantes caminaban sobre cuatro patas pero tenían antepasados ​​que caminaban sobre dos patas. Los científicos quieren saber sobre este cambio evolutivo, pero sorprendentemente a nadie se le ocurrió un método simple para saber cómo caminaba cada dinosaurio, hasta ahora, "dice el Dr. Roger Benson.

Analizando el tejido óseo del fósil mediante análisis osteohistológico, La Dra. Jennifer Botha-Brink del Museo Nacional de Sudáfrica en Bloemfontein estableció la edad del animal.

"Podemos decir al observar la microestructura ósea fosilizada que el animal creció rápidamente hasta la edad adulta. Los anillos de crecimiento depositados anualmente en la periferia muestran que la tasa de crecimiento había disminuido sustancialmente cuando murió, "dice Botha-Brink. Esto indica que el animal había alcanzado la edad adulta.

"También fue interesante ver que los tejidos óseos muestran aspectos tanto de los sauropodomorfos basales como de los saurópodos más derivados, mostrando que Ledumahadi representa una etapa de transición entre estos dos grandes grupos de dinosaurios ".

Ledumahadi vivía en los alrededores de Clarens en la provincia de Free State de Sudáfrica. Esta es actualmente una zona montañosa pintoresca, pero se veía muy diferente en ese momento, con un piso, paisaje semiárido y poco profundo, lechos de arroyos intermitentemente secos.

"Podemos decir por las propiedades de las capas de rocas sedimentarias en las que se conservan los fósiles óseos que hace 200 millones de años la mayor parte de Sudáfrica se parecía mucho más a la región actual alrededor de Musina en la provincia de Limpopo de Sudáfrica, o el Karoo central de Sudáfrica, "dice el Dr. Emese Bordy.

Ledumahadi está estrechamente relacionado con otros dinosaurios gigantes de Argentina que vivieron en una época similar, lo que refuerza que el supercontinente de Pangea todavía estaba ensamblado en el Jurásico Temprano. "Muestra la facilidad con que los dinosaurios podrían haber caminado desde Johannesburgo a Buenos Aires en ese momento, "dice Choiniere.

El ministro de Ciencia y Tecnología de Sudáfrica, Mmamoloko Kubayi-Ngubane, dice que el descubrimiento de este dinosaurio subraya la importancia que tiene la paleontología sudafricana para el mundo.

"Nuestro país no solo es la Cuna de la Humanidad, pero también tenemos fósiles que nos ayudan a comprender el surgimiento de los dinosaurios gigantes. Este es otro ejemplo de Sudáfrica tomando el camino correcto y logrando avances científicos de importancia internacional sobre la base de su ventaja geográfica. como lo hace en astronomía, investigación marina y polar, conocimiento indígena, y biodiversidad, "dice Kubayi-Ngubane.

El equipo de investigación detrás de Ledumahadi incluye paleocientíficos con sede en Sudáfrica, Dr. Emese Bordy y Dra. Jennifer Botha-Brink, de la Universidad de Ciudad del Cabo y el Museo Nacional de Sudáfrica en Bloemfontein, respectivamente.

El proyecto también tuvo un fuerte componente internacional con la colaboración del profesor Roger BJ Benson de la Universidad de Oxford y el Dr. Blair McPhee, actualmente residente en Brasil.

"Sudáfrica emplea a algunos de los mejores paleontólogos del mundo y fue un privilegio poder crear un grupo de trabajo con ellos e investigadores líderes en el Reino Unido, "dice Choiniere, quien recientemente emigró de los Estados Unidos a Sudáfrica. "Los dinosaurios no respetaron las fronteras internacionales y es importante que nuestros grupos de investigación tampoco".