Reconstrucción de la vida del ave fósil Confuciusornis, uno de los primeros pájaros picudos. Confuciusornis era aproximadamente del tamaño de un cuervo. Se conoce por cientos de fósiles bellamente conservados, encontrado en rocas del Cretácico Inferior del noreste de China. Crédito:Gabriel Ugueto
Confuciusornis era un ave fósil parecida a un cuervo que vivió en el Cretácico hace unos 120 millones de años. Fue una de las primeras aves en desarrollar un pico. La evolución temprana del pico sigue siendo poco estudiada. Usando una técnica de imagen llamada fluorescencia estimulada por láser (LSF), Investigadores de la Universidad de Hong Kong (HKU) abordan esto al revelar cuán diferentes eran el pico y la mandíbula de Confuciusornis en comparación con las aves que vemos hoy.
LSF es una técnica de obtención de imágenes desarrollada conjuntamente en HKU que consiste en apuntar con un láser a un objetivo. Es bien conocido en paleontología por hacer que los huesos fósiles y los tejidos blandos conservados junto a ellos brillen en la oscuridad. LSF ha revelado detalles finos de la piel y otros tejidos blandos previamente invisibles en una amplia gama de fósiles, especialmente los de los madrugadores y otros dinosaurios emplumados.
Doctorado en HKU estudiante Case Vincent Miller y su supervisor, el profesor asistente de investigación Dr. Michael Pittman (Laboratorio de Paleontología de Vertebrados, División de Ciencias de la Tierra y Planetarias y Departamento de Ciencias de la Tierra) dirigió este estudio con Thomas G. Kaye de la Fundación para el Avance Científico (Arizona, EE. UU.) Y colegas del Museo de la Naturaleza de Shandong Tianyu (Pingyi, Porcelana). Bajo LSF, que fue co-desarrollado por el Dr. Pittman y el Sr. Kaye, el equipo reveló el 'pico suave' en forma de uña de Confuciusornis, una característica que cubre el pico de cada ave y se llama rhamphotheca. El ejemplo que encontró el equipo en Confuciusornis se conservó desprendido de la parte ósea del pico. "Se han reportado rhamphothecae fosilizadas en aves fósiles antes, "dijo el Dr. Pittman, "pero nadie ha preguntado realmente qué nos dicen sobre los primeros pájaros picudos".
Un espécimen del pájaro picudo temprano Confuciusornis fotografiado con la técnica de imágenes desarrollada conjuntamente por HKU, Fluorescencia estimulada por láser (LSF). La ramphotheca o 'pico blando' (recubrimiento similar a una uña del pico óseo) es la forma de color marrón rojizo a la derecha de la imagen. Crédito:Michael Pittman y Thomas G Kaye.
Reconstrucción de la rampoteca ('pico blando') de Confuciusornis de la Figura 2. Faltan líneas punteadas y áreas grises o hay detalles poco claros en el fósil. La forma rosada es la posición actual de la rhamphotheca, la forma roja es su posición original en la vida. Crédito:Caso Vincent Miller y Michael Pittman.
El equipo de investigación internacional reconstruyó cómo se veía el pico en la vida, y usó esto para consolidar el conocimiento del pico de Confucusornis en todos los especímenes conocidos. Al resaltar que la rhamphotheca era fácilmente desmontable y al realizar la primera prueba de fuerza de la mandíbula en un ave de la era de los dinosaurios, el equipo sugirió que este pájaro de pico temprano era adecuado para comer alimentos blandos. Finalmente, el equipo destaca las diferencias en cómo se ensambla el pico para mostrar que a pesar de parecer pájaros vivos, los primeros picos de Confuciusornis y sus parientes cercanos son estructuras fundamentalmente diferentes a las que se ven en las aves modernas.
Respecto a los planes futuros, Miller dijo:"Nuestra investigación ha planteado muchas preguntas interesantes en el futuro. Sabemos muy poco sobre las rampotecas fósiles y planeamos usar LSF para estudiar aún más fósiles para encontrar más de estas gemas ocultas. Estoy particularmente interesado en ver si la fuerza del apego del pico en la vida aves tiene alguna correlación con la fuerza general de su mandíbula. Esto podría ayudarnos a comprender mejor las aves fósiles. Este estudio es solo el primer vistazo a esta interesante y nueva línea de estudio sobre los primeros picos, así que estoy muy emocionado ".
El artículo se publica en Biología de las comunicaciones .
