Científicos de la Universidad de Bristol y la Universidad de Zúrich han demostrado que el Titanichthys - un pez gigante con armadura que vivió en los mares y océanos del período Devónico tardío hace 380 millones de años - se alimentaba de manera similar a los tiburones peregrinos de hoy en día.

Titanichthys se conoce desde hace mucho tiempo como uno de los animales más grandes del Devónico; su tamaño exacto es difícil de determinar, pero probablemente excedió los cinco metros de longitud; como en el tiburón peregrino, su mandíbula inferior alcanzó longitudes superiores a un metro. Sin embargo, a diferencia de su contemporáneo gigante similar Dunkleosteus , no hay evidencia previa de cómo Titanichthys alimentado.

Donde la mandíbula inferior de Dunkleosteus y muchos de sus parientes tenían colmillos claros y placas trituradoras, la mandíbula inferior de Titanichthys es estrecho y carece de dentición o bordes afilados adecuados para el corte.

Como consecuencia, Titanichthys se presume que ha sido un alimentador de suspensión, alimentándose de plancton diminuto nadando lentamente con la boca abierta ampliamente a través del agua para capturar altas concentraciones de plancton, una técnica llamada alimentación continua de carnero.

Sin embargo, esto ha permanecido incierto, ya que nunca se ha encontrado evidencia fosilizada de estructuras de alimentación en suspensión, como proyecciones alargadas que cubren las branquias en los peces modernos que se alimentan en suspensión.

En lugar de, el equipo trató de investigar la cuestión de forma indirecta, utilizando análisis biomecánico para comparar la mandíbula inferior de Titanichthys con los de otras especies. Sus hallazgos se publican hoy en la revista. Ciencia Abierta de la Royal Society .

El autor principal, Sam Coatham, llevó a cabo la investigación mientras estudiaba para su maestría en paleobiología en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol.

Dijo:"Hemos encontrado que Titanichthys era muy probable que hubiera sido un alimentador de suspensión, mostrando que su mandíbula inferior era considerablemente menos robusta mecánicamente que la de otras especies de placodermos que se alimentaban de presas grandes o de caparazón duro.

"Como consecuencia, esas estrategias de alimentación (comunes entre sus parientes) probablemente no habrían estado disponibles para Titanichthys . "

Los fósiles de Titanichthys utilizados en el estudio fueron encontrados en la parte marroquí del desierto del Sahara por el coautor Christian Klug, investigador de la Universidad de Zúrich. Añadió:"Cuando haces trabajo de campo en el Anti-Atlas, Los huesos del cráneo masivos de placodermos se pueden encontrar con bastante frecuencia ".

El equipo probó la resistencia de las mandíbulas aplicando virtualmente fuerzas a las mandíbulas, utilizando una técnica llamada Análisis de elementos finitos (FEA) para evaluar la probabilidad de que cada mandíbula se rompa o se doble.

Esto reveló que la mandíbula inferior de Titanichthys era mucho menos resistente al estrés y tenía más probabilidades de romperse que los de las otras especies de placodermo, como el famoso Dunkleosteus . Por lo tanto, la mandíbula de Titanichthys probablemente no habría podido soportar las tensiones más altas asociadas con sus estrategias de alimentarse de presas grandes, que ejercen así más tensión mecánica en las mordazas.

Este patrón fue consistente tanto en tiburones como en ballenas, con el comedero en suspensión demostrando ser menos resistente al estrés que las otras especies dentro del mismo linaje. Otros análisis que comparan la distribución de la tensión a través de las mandíbulas mostraron patrones similares en Titanichthys y el tiburón peregrino, reforzando esta comparación.

Se ha establecido que es casi seguro que existían vertebrados gigantes que se alimentaban en suspensión que vivían hace 380 millones de años, al menos 150 millones de años antes de la suspensión-alimentación de Pachycormidae (anteriormente el primer ejemplo definitivo) y unos 350 millones de años antes de las primeras ballenas barbadas.

El equipo de investigación cree que hay otras especies extintas que habrían cumplido un papel ecológico similar, incluidos otros placodermos (peces blindados) y al menos una especie de plesiosaurio.

Sam Coatham agregó:"Nuestros métodos podrían extenderse para identificar otras especies similares en el registro fósil e investigar si hubo factores comunes que impulsaron la evolución y extinción de estas especies.

"Sugerimos un vínculo entre la productividad oceánica y la evolución de Titanichthys , pero esto debería investigarse en detalle en el futuro. Un vínculo establecido podría tener implicaciones para nuestra comprensión de la conservación de los alimentadores de suspensión modernos ".