Los pterosaurios fueron los animales más grandes que jamás volaron. Se elevaron por los cielos durante 160 millones de años, mucho más que cualquier especie de ave moderna. A pesar de su excelencia aeronáutica, estos antiguos aviadores se han pasado por alto en gran medida en la búsqueda de tecnologías de vuelo bioinspiradas. En una reseña publicada el 15 de abril en la revista Tendencias en ecología y evolución los investigadores describen por qué y cómo la fisiología de los volantes fósiles podría proporcionar soluciones antiguas a los problemas de vuelo modernos, como la estabilidad aérea y la capacidad de los drones para autolanzarse.

"Hay muchas cosas realmente interesantes en el registro fósil que no se exploran porque los ingenieros generalmente no miran a la paleontología cuando piensan en la inspiración para el vuelo". "dice la primera autora Liz Martin-Silverstone, investigador postdoctoral y paleontólogo en la Universidad de Bristol. "Si solo buscamos inspiración en los animales modernos, realmente estamos perdiendo una gran parte de la morfología que existe e ignorando muchas opciones que creo que podrían ser útiles ".

Previamente, los ingenieros se han centrado en gran medida en la fisiología de las aves y los insectos modernos al diseñar tecnología aeronáutica como drones y aviones; es posible que no piensen en examinar fósiles que, por su naturaleza, a menudo están incompletos. Sin embargo, Martin-Silverstone dice que hay unos pocos fósiles de pterosaurios que brindan una visión extraordinariamente profunda de la anatomía de sus alas, que es esencial para comprender sus capacidades de vuelo.

"Hay dos o tres fósiles de pterosaurios absolutamente asombrosamente conservados que te permiten ver las diferentes capas dentro de la membrana del ala, dándonos una idea de sus componentes fibrosos. También, algunos fósiles se conservan lo suficiente como para mostrar las uniones de las alas debajo de la cadera, ", dice." Aunque no conoces exactamente la forma del ala, al conocer las conexiones de las membranas, puede modelar la efectividad de las diferentes formas de alas y determinar cuál habría funcionado mejor en condiciones naturales ". El análisis de la morfología y la mecánica de vuelo predicha de estas criaturas antiguas ha revelado tácticas novedosas que no existen en los aviadores modernos.

Volverse en el aire es un ejemplo. Lanzándose al aire a través de un salto o salto, también conocido como lanzamiento balístico, es estándar en todo el reino animal. Sin embargo, las aves más grandes requieren un comienzo en carrera para ganar suficiente impulso para el despegue. Pterosaurios por otra parte, Es posible que haya desarrollado un método para lanzar desde una posición estacionaria a pesar de que algunas muestras pesan casi 300 kilogramos. Una hipótesis, propuesto por el coautor de la revisión, Mike Habib, del Dinosaur Institute del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, sugiere que la membrana del ala y las robustas uniones musculares en las alas permitieron a los pterosaurios generar un salto de gran potencia desde sus codos y muñecas, dándoles suficiente altura para volar.

"Hoy dia, algo así como un dron requiere una superficie plana para lanzarse y está bastante restringido en la forma en que realmente llega al aire. La fisiología de lanzamiento única de los pterosaurios podría ayudar a resolver algunos de estos problemas, "Dice Martin-Silverstone.

Los pterosaurios también pueden proporcionar información sobre cómo prevenir la inestabilidad del vuelo una vez en el aire. Al contrario de cómo las velas pueden volverse inestables con un viento fuerte, Los pterosaurios desarrollaron estrategias para resistir el aleteo de sus amplias alas. "Hasta ahora hemos luchado para diseñar cosas como trajes de vuelo que puedan resistir las presiones del vuelo. Si podemos entender cómo lo hicieron los pterosaurios, por ejemplo, al comprender cómo se estructuraba realmente la membrana de sus alas, entonces eso es algo que podemos usar para responder preguntas de ingeniería moderna, " ella dice.

Estos elementos fisiológicos únicos no se limitan a los pterosaurios, cualquiera. Otros volantes antiguos, como Microraptor, tenía alas emplumadas en brazos y piernas, mientras dinosaurio recién descubierto, Yi qi, tenían alas que combinan plumas con una membrana parecida a un murciélago, un plan corporal que nunca se ha repetido desde su extinción. Como tal, los autores dicen que quedan muchas estrategias de vuelo por explorar adecuadamente.

Martin-Silverstone sugiere que si combinamos nuestro conocimiento de volantes vivos y extintos, tendremos muchas más posibilidades de superar los obstáculos que aún obstaculizan el vuelo artificial. Ella dice:"Queremos que los biólogos e ingenieros se pongan en contacto con los paleontólogos cuando busquen resolver problemas de vuelo, ya que podría haber algo extinto que podría ayudar. Si nos limitamos a mirar a los animales modernos, entonces nos estamos perdiendo mucha diversidad que podría ser útil ".