Los dinosaurios a menudo se representan como criaturas feroces, mostrando sus dientes, con lenguas que se extienden salvajemente de sus bocas como gigantes, lagartos trastornados. Pero una nueva investigación revela un problema importante con esta imagen clásica:los dinosaurios no podían sacar la lengua como los lagartos. En lugar de, sus lenguas probablemente estaban arraigadas hasta el fondo de sus bocas de una manera similar a los caimanes.

Investigadores de la Universidad de Texas en Austin y la Academia de Ciencias de China hicieron el descubrimiento comparando los huesos hioides, los huesos que sostienen y muelen la lengua, de aves y cocodrilos modernos con los de sus parientes dinosaurios extintos. Además de desafiantes representaciones de lenguas de dinosaurios, la investigación propone una conexión sobre el origen del vuelo y un aumento en la diversidad y movilidad de la lengua.

La investigación fue publicada el 20 de junio en la revista MÁS UNO .

"A menudo se pasan por alto las lenguas. Pero, ofrecen información clave sobre los estilos de vida de los animales extintos, "dijo el autor principal Zhiheng Li, profesor asociado en el Laboratorio Clave de Evolución de Vertebrados y Orígenes Humanos de la Academia de Ciencias de China. Realizó el trabajo mientras obtenía su doctorado. en la Escuela de Geociencias de UT Jackson.

Los investigadores hicieron su descubrimiento comparando los huesos hioides de dinosaurios extintos, pterosaurios y caimanes a los huesos y músculos hioides de aves modernas y especímenes de caimanes. Los huesos hioides actúan como anclajes para la lengua en la mayoría de los animales. pero en las aves estos huesos pueden extenderse hasta la punta. Debido a que los dinosaurios extintos están relacionados con los cocodrilos, pterosaurios y pájaros modernos, La comparación de la anatomía entre estos grupos puede ayudar a los científicos a comprender las similitudes y diferencias en la anatomía de la lengua y cómo evolucionaron los rasgos a lo largo del tiempo y a través de diferentes linajes.

El proceso de comparación implicó la toma de imágenes de alta resolución de los músculos y huesos hioides de 15 especímenes modernos, incluyendo tres caimanes y 13 especies de aves tan diversas como avestruces y patos, en la Instalación de Tomografía Computarizada de Rayos X de Alta Resolución (UTCT) de la Escuela Jackson. Los especímenes fósiles, la mayoría del noreste de China, fueron escrutados para la preservación de los delicados huesos de la lengua e incluyeron pequeños dinosaurios parecidos a pájaros, así como pterosaurios y un tirano-saurio Rex .

Los resultados indican que los huesos hioides de la mayoría de los dinosaurios eran como los de los caimanes y cocodrilos:corto, simple y conectado a una lengua que no era muy móvil. La coautora y profesora de la Escuela Jackson, Julia Clarke, dijo que estos hallazgos significan que las reconstrucciones dramáticas que muestran dinosaurios con lenguas extendidas entre sus mandíbulas son incorrectas.

"Se han reconstruido de forma incorrecta durante mucho tiempo, "Dijo Clarke." En la mayoría de los dinosaurios extintos, los huesos de la lengua son muy cortos. Y en los cocodrilos con huesos hioides igualmente cortos, la lengua está totalmente fijada al suelo de la boca ".

Clarke no es ajeno a revocar las convenciones de los dinosaurios. Su estudio de 2016 sobre vocalizaciones de dinosaurios encontró evidencia de que los dinosaurios grandes pueden emitir sonidos retumbantes o arrulladores. similar a los sonidos que hacen los cocodrilos y avestruces.

En contraste con los huesos hioides cortos de los cocodrilos, los investigadores encontraron que los pterosaurios, dinosaurios parecidos a pájaros, y las aves vivas tienen una gran diversidad en las formas de los huesos hioides. Creen que la variedad de formas podría estar relacionada con la capacidad de vuelo, o en el caso de aves no voladoras como avestruces y emús, evolucionó de un antepasado que podía volar. Los investigadores proponen que surcar los cielos podría haber conducido a nuevas formas de alimentación que podrían estar vinculadas a la diversidad y la movilidad en las lenguas.

"Aves, en general, elaboran la estructura de su lengua de maneras notables, ", Dijo Clarke." Son impactantes ".

Esa elaboración podría estar relacionada con la pérdida de destreza que acompañó a la transformación de las manos en alas, Dijo Li.

"Si no puedes usar una mano para manipular a una presa, la lengua puede volverse mucho más importante para manipular los alimentos, "Dijo Li." Esa es una de las hipótesis que planteamos ".

Los científicos señalan una excepción que vincula la diversidad de lenguas con el vuelo. Dinosaurios ornitisquios:un grupo que incluye triceratops, anquilosaurios y otros dinosaurios herbívoros que masticaban su comida, tenían huesos hioides que eran muy complejos y más móviles, aunque eran estructuralmente diferentes de los de los dinosaurios voladores y los pterosaurios.

La investigación adicional sobre otros cambios anatómicos que ocurrieron con los cambios en la función de la lengua podría ayudar a mejorar nuestro conocimiento de la evolución de las aves. Clarke dijo, dando un ejemplo de cómo los cambios en las lenguas de las aves vivas están asociados con los cambios en la posición de la abertura de la tráquea. Estos cambios, a su vez, podrían afectar la forma en que las aves respiran y vocalizan.

Sin embargo, los investigadores señalan que el registro fósil aún no puede precisar cuándo ocurrieron estos cambios en la tráquea.

"Hay más trabajo por hacer, "Dijo Li.