El cultivo de maíz se extendió desde Mesoamérica hasta lo que ahora es el suroeste de Estados Unidos alrededor del 4000 a.C., pero cómo y cuándo llegó la cosecha a otras partes de América del Norte sigue siendo un tema de debate. En un nuevo estudio, Los científicos informan que el maíz no se cultivó en la antigua metrópoli de Cahokia hasta algún momento entre el 900 y el 1000 d.C. una fecha relativamente tardía que corresponde al inicio de la rápida expansión de la ciudad.

Los hallazgos se publican en la revista Antigüedad americana .

El equipo de investigación determinó la edad de los granos de maíz carbonizados que se encuentran en los hogares, santuarios y otros contextos arqueológicos en Cahokia y sus alrededores. Los investigadores también observaron los isótopos de carbono en los dientes y huesos de 108 humanos y 15 perros enterrados en las cercanías.

Las proporciones de isótopos de carbono difieren entre las fuentes de alimentos, siendo las proporciones de isótopos del maíz significativamente más altas que las de casi todas las demás especies de plantas nativas de la región. Al analizar la proporción de carbono 12 a carbono 13 en dientes y huesos, el equipo determinó la proporción relativa de diferentes tipos de alimentos que la gente de Cahokia comía en diferentes períodos de tiempo.

Los restos de maíz y los análisis de isótopos revelaron que el consumo de maíz comenzó en Cahokia entre 900 y 1000. Esto fue justo antes de que la ciudad se convirtiera en una metrópolis importante.

"Existe la idea de que el maíz llegó al valle central del río Mississippi aproximadamente en la época de Cristo, y la evolución del maíz en esta parte del mundo fue realmente, realmente lento, "dijo el arqueólogo estatal retirado Thomas Emerson, quien dirigió el estudio. "Pero estos datos de Cahokia dicen que no, actualmente, el maíz llegó aquí muy tarde. Y de hecho, el maíz puede ser la base de la ciudad ".

El equipo de investigación incluyó a la arqueobotánica de la Encuesta Arqueológica del Estado de Illinois, Mary Simon; la bioarqueóloga Kristin Hedman; el analista de datación por radiocarbono Matthew Fort; y la ex estudiante de posgrado Kelsey Witt, ahora investigador postdoctoral en la Universidad de Brown.

A partir de 1050 aproximadamente, Cahokia creció de "una pequeña aldea de unos cientos de personas a parte de una ciudad con 5, 000 a 10, 000 personas en un instante arqueológico, ", Dijo Emerson. La población finalmente se expandió a al menos 40, 000. Este primer experimento en la vida urbana duró poco, sin embargo. Hacia 1350, después de un período de sequía y luchas civiles, la mayor parte de la población de la ciudad se había dispersado.

Los científicos que teorizan que el maíz llegó al valle central del río Mississippi a principios del primer milenio d.C. están pasando por alto el hecho de que la planta tuvo que adaptarse a un régimen de luz y temperatura completamente diferente antes de que pudiera cultivarse en las latitudes más altas. dijo Simon, quien realizó un análisis exhaustivo de los granos de maíz encontrados en Cahokia y en otras partes del Medio Oeste.

"El maíz se cultivó originalmente en Mesoamérica, ", dijo." Su tiempo de floración y el tiempo de producción están controlados por la cantidad de luz solar que recibe. Cuando llegó a esta región, su floración ya no correspondía a la luz del día disponible. Si lo plantaste en primavera, ni siquiera empezaría a florecer hasta agosto, y el invierno llegaría antes de que pudieras cosechar tu cosecha ".

La planta tuvo que evolucionar para sobrevivir en este clima del norte, Simon dijo.

"Probablemente solo se adaptó marginalmente a las latitudes altas en lo que ahora es el suroeste de los Estados Unidos hacia el año 0 d.C., "ella dijo." Entonces, el potencial para un cultivo exitoso en el Medio Oeste en esta fecha temprana es muy problemático ".

Cuando analizaron los isótopos de carbono en los dientes y huesos de 108 individuos enterrados en Cahokia entre 600 y 1400, Los investigadores vieron una firma consistente con el consumo de maíz que comenzó abruptamente entre 950 y 1000, Dijo Hedman. Los datos de los perros enterrados en y cerca de Cahokia también correspondían a esta línea de tiempo.

"Ahí es donde se ve este gran salto en la aparición del maíz en la dieta, ", Dijo Hedman." Esto se correlaciona muy de cerca con lo que Mary Simon está encontrando con las fechas en el maíz ".

"Entre 900 y 1000 es también cuando empiezas a ver un cambio real en la cultura de Cahokia, ", Dijo Emerson." Este fue el comienzo de la construcción de montículos. Hubo un crecimiento masivo de la población y un cambio dramático en la ideología con la aparición de la iconografía de la fertilidad ".

Los artefactos descubiertos en Cahokia incluyen figurillas de arcilla de sílex de mujeres dedicadas a actividades agrícolas y vasijas marcadas con símbolos de agua y fertilidad. Algunos de los elementos representan cultivos como girasoles y calabazas que fueron anteriores a la llegada del maíz.

"No era como si los cahokianos no tuvieran ya una base agrícola cuando el maíz llegó a la escena, "Dijo Simon." Ellos fueron preadaptados a toda la idea de cultivo ".

La ausencia de iconografía de maíz en los artefactos de la ciudad refleja el estado del maíz como un recién llegado a la región en el momento en que Cahokia floreció por primera vez. Dijo Emerson.