La situación actual de una pandemia mundial invita a reconsiderar situaciones similares que sucedieron en el pasado, como la gran plaga en Europa en el siglo XIV, o las sucesivas y devastadoras epidemias de influenza y sarampión (entre otras) que diezmaron a las poblaciones indígenas en la era postcolombina en América Latina, y especialmente en el Amazonas. Allí, en pueblos indígenas, la gente se enfermó y murió rápidamente, y las actividades de subsistencia se vieron interrumpidas porque las personas lisiadas eran demasiado débiles para recolectar alimentos o cuidar sus parcelas agrícolas. Desafortunadamente, esta historia se desarrolló hasta hace algunas décadas.

Entre muchos grupos indígenas, los Parakanã lo experimentaron al abrir la carretera Transamazónica (ver el libro de John Hemming "Muere si debes:los indios brasileños en el siglo XX"). Después del contacto con la sociedad brasileña en la década de 1970, más de la mitad de la población de los Yanomami, y los Matis (Vale do Javari) murieron a causa de las epidemias. La mayoría de ellos fueron testigos de tasas de letalidad iguales o superiores al 30%, un costo increíble para cualquier sociedad (la letalidad de COVID-19 es aproximadamente del 2%, y quizás más bajo). A pesar de ser reciente, contactos mejor organizados, Las epidemias de hepatitis B y D continúan afectando a las poblaciones recientemente contactadas, como los korubo en el valle de Javari, sumando el número de víctimas de la malaria y la influenza.

Con cada contacto, una epidemia

Dada la interrupción de las actividades económicas y sociales en nuestras vidas hoy, Es difícil exagerar el impacto de las epidemias en las poblaciones indígenas después de que los europeos llegaron a las costas del Amazonas.

Como nosotros, Los pueblos indígenas fueron capturados por un enemigo invisible y tuvieron que elegir entre romper los lazos sociales y económicos entre las aldeas y las familias o enfrentar la infección y la muerte. En el caso de los Yanomami, las epidemias aparecieron durante cada uno de sus contactos iniciales:en 1959 con la Comisión Brasileña de Fronteras; en 1967 con la Misión Nuevas Tribus; en 1973-74 con la construcción de la carretera Perimetral Norte y en 1987-1990 con los mineros ilegales de oro. Pronto sospecharon que los recién llegados eran la fuente del problema y atribuyeron la enfermedad al olor de la grasa que envolvía las herramientas de metal que les dieron:su palabra para enfermedad es xarawa, que también significa "humo" o "humo". Las deseables y útiles herramientas de metal eran una fuente de peligro mortal, en lo que puede ser una historia temprana sobre epidemias y globalización.

Las experiencias anteriores de los pueblos indígenas en la Amazonía podrían ayudar a una mirada crítica a lo que está sucediendo ahora en Brasil. Recientemente, la Fundación Nacional Indígena Brasileña (FUNAI) prohibió las entradas externas a territorios indígenas para prevenir la transmisión de la enfermedad COVID-19, lo que podría causar estragos en poblaciones con baja resistencia a cualquier tipo de enfermedad respiratoria. Pero al mismo tiempo, El presidente Jair Bolsonaro tiene como objetivo alterar la ley para que las empresas mineras puedan ingresar a territorios indígenas y, con su aprobación tácita, miles de mineros ilegales de oro están extrayendo oro en muchos de ellos, especialmente el territorio Yanomami, que FUNAI no podrá prevenir.

Bolsonaro también nombró a Ricardo Lopes Dias, un ex misionero de una iglesia evangélica conocida por buscar agresivamente el contacto y evangelizar a los pueblos indígenas, como jefe del departamento de FUNAI para tribus aisladas y recientemente contactadas. Se teme que se modifique la política de la FUNAI de "dejarlos en paz a menos que haya una buena razón" en relación con los grupos aislados, conduciendo a nuevos contactos potencialmente desastrosos.

Una jungla "prístina" que nunca fue

Lo que sucedió con los pueblos indígenas en la Amazonía durante el siglo XX también arroja luz sobre el período colonial. Las epidemias eran frecuentes, a veces deliberadamente sembradas por europeos (ver Os Indios e a civilização , por el antropólogo brasileño Darcy Ribeiro). Reagrupar a los indígenas en torno a las misiones resultó ser una fuente de diseminación de enfermedades, y los conflictos interétnicos incitados por los colonos acabaron con un número indeterminado de personas y tribus. Padre Acuña, que estuvo en la expedición de Pedro Teixeira en 1637-38, describe numerosos pueblos y la vida próspera a lo largo de las orillas del Amazonas, pero unas décadas más tarde esta región será vista solo como el reino de la naturaleza:un bosque "prístino".

La desaparición de las poblaciones indígenas de la Amazonía explica, en parte, afirmaciones de la antropóloga Betty Meggers en su artículo de 1954 "Limitación ambiental en el desarrollo de la cultura", que la selva tropical no permite grandes aldeas debido a la escasez de recursos. Hoy dia, sin embargo, naturalistas, etnobotánicos y arqueólogos están recopilando cada vez más datos que prueban que el Amazonas probablemente estaba relativamente densamente poblado.

La selva tropical ha sido fuertemente transformada por los pueblos indígenas, y sólo el ojo occidental inexperto que no puede aceptar la influencia humana puede estar presente - y durar - en el aparente desorden del bosque. Descubriendo grandes estructuras de tierra, suelos muy modificados, innumerables vestigios de pueblos y domesticación de plantas, ahora podemos ver cómo desapareció todo un mundo de civilizaciones prósperas.

La desaparición probablemente ocurrió de dos maneras. El primero por el colapso de aldeas / redes, como la civilización Marajoara del estuario del Amazonas. Solo algunos elementos, especialmente urnas funerarias, montículos de tierra y canales, sin embargo, una vez existió una civilización próspera y compleja. El segundo puede haber sido la adaptación y la simplificación de estilos de vida para escapar tanto de las epidemias como de la depredación por esclavistas o misioneros (Ver el libro de A. Roosevelt Constructores de montículos del Amazonas:arqueología geofísica en la isla de Marajó , 1991). Los actuales grupos de cazadores-recolectores pueden ser, de hecho, restos de civilizaciones más antiguas que se adaptaron y eligieron ser móviles para escapar de la destrucción.

La visión de la Amazonía como una región relativamente densamente poblada, y un centro de difusión de cultivares y civilizaciones ahora es reconocido entre la comunidad científica y recientemente se ha transmitido a una audiencia más amplia, como la comunicación reciente sobre descubrimientos arqueológicos en la reserva Mamiraua, en el Bosque Nacional Tefé o en el espectáculo Llanos de Moxos (Bolivia). Sin embargo, un gran número de personas continúa perpetuando viejas imágenes de "la última selva virgen del mundo" cada vez que la Amazonía se ve amenazada por incendios o deforestación. Quizás ahora que nos enfrentamos a las consecuencias de una pandemia global, podemos empezar a repensar y acepta que su población fue aniquilada principalmente por las enfermedades y la depredación. Igualmente, cómo los pueblos indígenas de la Amazonía transformaron el bosque y lo adaptaron a sus necesidades sin destruirlo.

Retrocediendo desde el "punto de inflexión"

Cuando la pandemia de COVID-19 termine y el mundo comience a pensar de nuevo en nuestro impacto en el medio ambiente, tal ejemplo podría resultar inspirador, especialmente en un momento en que la selva amazónica se encuentra en el "punto de inflexión" y enfrenta repetidamente incendios gigantes.

También podríamos querer reflexionar sobre el hecho de que los avances del consumo al estilo occidental de los bosques restantes pueden ser la fuente de nuevas enfermedades. especialmente de virus que pasan de animales a humanos como el Ébola. Como un boomerang tales enfermedades nos atacan actualmente de la misma manera que los pueblos indígenas de todo el mundo fueron atacados por gérmenes que fueron diseminados en el momento de la conquista colonial.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.