Por mucho tiempo, Los lingüistas históricos han estado utilizando el método comparativo para reconstruir estados anteriores de lenguas que no están atestiguados en fuentes escritas. El método consiste en la comparación detallada de palabras en las lenguas descendientes relacionadas y permite a los lingüistas inferir con gran detalle la pronunciación antigua de palabras que nunca se registraron en ninguna forma. Que el método también se puede utilizar para inferir cómo sonaría una palabra indocumentada en un idioma determinado, siempre que al menos alguna información sobre ese idioma, así como información sobre idiomas relacionados, se conoce desde hace mucho tiempo, pero hasta ahora nunca probado explícitamente.

Dos investigadores de la Universidad SOAS de Londres y el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana han publicado recientemente un artículo en la reconocida revista internacional de lingüística histórica, Diacrónica . En el artículo, describen los resultados de un experimento en el que aplicaron el método comparativo tradicional para predecir explícitamente la pronunciación de palabras en ocho variedades lingüísticas occidentales Kho-Bwa habladas en la India. Perteneciente a la familia Trans-Himalaya (también conocida como familia lingüística sino-tibetana y tibeto-birmana), estas variedades aún no se han descrito con mucho detalle y muchas palabras aún no se han documentado en el trabajo de campo. Los académicos comenzaron su experimento con un conjunto de datos etimológicos existente de variedades de Kho-Bwa occidental que se recopilaron durante el trabajo de campo en el estado indio de Arunachal Pradesh entre 2012 y 2017. Dentro del conjunto de datos, los autores observaron múltiples lagunas en las que faltaban las formas de las palabras para ciertos conceptos.

"Al realizar trabajo de campo, es inevitable que te pierdas algunas palabras. Es un poco molesto cuando observas que después, pero en este caso, nos dimos cuenta de que esta era la oportunidad perfecta para probar qué tan bien funcionan realmente los métodos de reconstrucción lingüística, "dice Tim Bodt, primer autor del estudio.

Los investigadores establecieron un flujo de trabajo asistido por computadora para predecir las formas de las palabras faltantes. Los métodos clásicos se aplican tradicionalmente de forma manual, pero las nuevas soluciones computacionales ayudaron a los académicos a incrementar la eficiencia y confiabilidad del proceso, y todos los resultados fueron luego revisados ​​y refinados manualmente. Para aumentar la transparencia y validez del experimento, luego registraron sus predicciones en línea.

"El registro es increíblemente importante en muchos campos científicos porque garantiza que los investigadores se adhieran a las buenas prácticas científicas, pero hasta donde sabemos, nunca se ha hecho en lingüística histórica, "dice Johann-Mattis List, quien llevó a cabo los análisis computacionales del estudio.

"Al registrar nuestras predicciones en línea, nos aseguramos de que ya no pudiéramos modificar nuestras predicciones a la luz de los resultados que obtuvimos durante nuestro proceso de verificación posterior, "Bodt, agrega.

Con predicciones en la mano Luego, Bodt viajó a la India para verificar las palabras predichas con hablantes nativos de los idiomas occidentales Kho-Bwa. Después de pedir a los consultores de idiomas locales participantes que proporcionen sus palabras para los conceptos que se están investigando, los autores compararon estas palabras certificadas con sus predicciones anteriores. Según la proporción de sonidos predichos correctamente por forma de palabra, las predicciones fueron correctas en el 76% de todos los casos, lo cual es notable dada la cantidad limitada de información que se utilizó para predecir las formas de las palabras. Es más, los eruditos pudieron identificar varias razones por las cuales ciertas predicciones no coincidían con las formas reales atestiguadas en los idiomas.

"Cuanto más sepamos sobre una familia lingüística en general, mejor podremos predecir formas de palabras desconocidas. Todo esto es posible porque los idiomas cambian sus sistemas de sonido de una manera sorprendentemente regular, ", dice List." A pesar de que se sabía muy poco sobre las lenguas kho-bwa occidentales y su historia lingüística, pudimos demostrar a través de nuestro experimento que los cambios regulares de sonido dan como resultado formas de palabras predecibles. Sucesivamente, nuestro experimento ha mejorado enormemente nuestra comprensión de las lenguas kho-bwa occidentales y su historia lingüística ".

Además de dar un ejemplo concreto del poder de la metodología de la lingüística histórica y el valor de su experimento para los estudios lingüísticos, los autores identifican ciertos beneficios adicionales de predecir palabras en la investigación lingüística.

"La predicción de palabras aumenta la transparencia y la eficiencia de nuestra investigación y nuestro trabajo de campo. Esto es crucial a la luz de la rápida pérdida del idioma y la financiación limitada para el trabajo lingüístico descriptivo. Además, también tiene un aspecto educativo, ya que anima a los hablantes a reflexionar sobre su propia herencia lingüística, "dice Bodt.

Los investigadores esperan que los resultados de su innovador experimento animen a otros trabajadores lingüísticos de campo, lingüistas descriptivos, y lingüistas históricos para seguir su ejemplo, y hacer un uso más explícito y consciente de la regularidad del cambio de sonido y las predicciones de las formas de las palabras.