Sustancias similares al pegamento secretadas por bacterias están pegando pequeñas partículas de plástico en el océano para formar masas más grandes.

Como parte del proyecto RealRiskNano financiado por NERC, científicos de la Universidad Heriot-Watt utilizaron aguas naturales, recogidos del canal Fore-Shetland y el Firth of Forth, realizar experimentos en un intento por comprender el comportamiento de los nano y microplásticos en el medio marino. Descubrieron que estas diminutas partículas se unían a las bacterias, algas y otras partículas orgánicas en minutos.

Los científicos creen que esto podría llevar a que los mamíferos marinos confundan artículos más grandes con alimentos. También temen que esto pueda alterar el flujo de alimentos desde la superficie al lecho marino. potencialmente llevando a que las criaturas de aguas profundas se mueran de hambre.

El miembro del equipo, el Dr. Stephen Summers, dijo:

"Este es un primer paso hacia la comprensión de cómo los nanoplásticos interactúan con los biopolímeros naturales en los océanos del mundo. Esto es muy importante, ya que es a esta pequeña escala donde ocurre gran parte de la biogeoquímica del mundo.

"Descubrimos que los biopolímeros envuelven o envuelven las partículas nanoplásticas, lo que provocó que los plásticos se aglomeraran en grumos. Los nanoplásticos, que son 100-200 veces más pequeñas que una célula bacteriana, fueron incorporados en los aglomerados, que se hizo visible a simple vista en nuestros experimentos de laboratorio ".

Dr. Tony Gutierrez de la Universidad Heriot-Watt, quien dirigió el estudio, dijo:

"Los aglomerados se forman en algo similar a la nieve marina, la lluvia de detritos orgánicos que transporta carbono y nutrientes desde la superficie hasta el fondo del océano y alimenta los ecosistemas de aguas profundas.

“Será interesante comprender si los plásticos a nano y microescala de diferentes densidades podrían afectar el flujo de alimentos desde la parte superior a la inferior del océano.

Los plásticos más pesados ​​podrían hacer que la nieve marina caiga a un ritmo más rápido hacia el fondo del mar, mientras que lo contrario podría suceder con formas más ligeras de plásticos al hacerlo más flotante y caer más lentamente. En ese caso, los ecosistemas de aguas profundas podrían verse privados de alimentos ".

Profesor Ted Henry, también de la Universidad Heriot-Watt y líder del proyecto NERC RealRiskNano, dijo:

"El descubrimiento y la caracterización de los aglomerados nano y microplásticos aumenta nuestra comprensión de cómo se comportan estas partículas en el medio ambiente y cómo interactúan con los organismos marinos. Los aglomerados son mucho más complejos que las simples piezas de plástico.

"Investigaciones como esta están comenzando a llenar los vacíos en el conocimiento de los científicos, pero necesitamos más pruebas para priorizar y gestionar la contaminación plástica de forma eficaz ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Planet Earth en línea, un libre, sitio web que acompaña a la galardonada revista Planet Earth, publicada y financiada por el Natural Environment Research Council (NERC).