Nuestro equipo está estudiando cómo las rocas se alteran y erosionan en uno de los entornos más extremos del planeta:la Antártida. El proyecto se llama Evolución del paisaje en los valles secos de McMurdo:tasas de erosión y monitoreo en tiempo real de la descomposición de rocas en un hiperárido, ambiente bajo cero, y está financiado por la Oficina de Programas Polares de la National Science Foundation (NSF).

Nuestro equipo está formado por cuatro científicos. Soy el investigador principal (PI) y un científico investigador postdoctoral en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de Columbia. Co-PI Joerg Schaefer es profesor de investigación de Lamont y profesor adjunto en la Universidad de Columbia; la co-investigadora principal Martha-Cary (Missy) Eppes es profesora asociada en la Universidad de Carolina del Norte-Charlotte; y la colaboradora / consultora Kate Swanger es profesora asociada en la Universidad de Massachusetts-Lowell. Joerg no se dirigirá a la Antártida con nosotros este año, lo que nos deja con tres personas, equipo de campo compuesto exclusivamente por mujeres. Esta será mi quinta temporada de campo en la Antártida, El octavo de Kate, y el primer despliegue de Missy.

Este proyecto representa varias primicias para mí:la primera propuesta de NSF que me han otorgado como PI, mi primera vez liderando una expedición antártica, y mi primera vez desplegando sensores de emisión acústica (más sobre esto más adelante) en la Antártida. Ha sido una tremenda experiencia de aprendizaje en la gestión de un proyecto y la planificación de la logística de una larga temporada de campo en la Antártida. Hemos tenido mucho trabajo para nosotros desde el verano pasado, entre una decisión de financiamiento tardía debido a los cierres del gobierno federal a principios de 2018, y un retraso de varios meses en la producción de nuestro equipo, tuvimos que luchar en septiembre para probar y empacar el equipo científico a tiempo para la fecha límite de envío de carga antártica. Afortunadamente, al final se unió para nosotros, y estamos (¡con suerte!) en camino hacia una temporada de campo exitosa.

El qué, dónde, cuando, y por qué

En su centro, este proyecto es una investigación sobre los procesos superficiales activos en áreas libres de hielo de la Antártida. Específicamente, estamos interesados ​​en la meteorización y la erosión. Estos dos términos a menudo se usan indistintamente, pero de hecho se refieren a dos procesos distintos:la meteorización es la descomposición de la roca que ocurre en el lugar ("in situ") por medios químicos o mecánicos, mientras que la erosión remueve y transporta material de roca erosionada a una nueva ubicación. Juntos, la meteorización y la erosión actúan para alterar drásticamente la superficie de la Tierra, de la acción de ríos y glaciares que tallan grandes franjas de lecho rocoso, a los microorganismos que habitan y debilitan lentamente el tejido de los cantos rodados individuales.

Quizás se pregunte por qué vamos hasta la Antártida para estudiar estos procesos. La respuesta es que la Antártida es un entorno terrestre único:la mayor parte del continente es un desierto; más específicamente, un resfriado, desierto polar. Aunque la Antártida está cubierta por una gran cantidad de hielo, es extremadamente árido con muy poca agua líquida en la superficie. Nuestra ubicación de estudio está en los Valles Secos de McMurdo (MDV), que es la zona sin hielo más grande del continente. El MDV a menudo se conoce como el más frío, más seco y el lugar más ventoso del planeta, y por lo tanto representa un extremo climático donde encontramos procesos naturales no observados en ningún otro lugar de la Tierra. De hecho, el medio ambiente es tan extremo que a menudo se utiliza como análogo de las condiciones en la superficie de Marte. Estamos interesados ​​en descubrir (1) los procesos responsables de la meteorización y la erosión en el MDV y (2) las tasas a las que ocurren, y si estas tasas han cambiado con el tiempo. Discutiré las técnicas que usaremos en la próxima publicación.

Nuestro sitio de campo principal es Beacon Valley, ubicado en la parte más occidental del MDV. Su gran elevación y la distancia hacia el interior de la costa del Mar de Ross hacen de esta ubicación una de las más frías y secas del ya frío y seco MDV. Glaciar Mullins, un glaciar cubierto de escombros, fluye desde Mullins Valley hacia Beacon Valley y está cubierto de rocas y sedimentos de dolerita (y en menor medida arenisca). Es en este glaciar donde centraremos nuestra investigación y estableceremos un campamento. La cantidad de tiempo que las rocas han pasado en la superficie del glaciar Mullins varía desde casi nada en el cabecero en el valle de Mullins hasta posiblemente más de un millón de años cerca del final del glaciar en el medio del valle de Beacon. Desafortunadamente, de trabajar aquí en temporadas de campo anteriores, Kate y yo sabemos que las mismas razones que hacen que este sea un buen lugar para estudiar los procesos extremos de la superficie también pueden convertirlo en un lugar bastante miserable para realizar el trabajo de campo:el terreno de rocas es desafiante y (a veces) peligroso para navegar. y las temperaturas bajo cero y los vientos catabáticos de la meseta polar pueden convertir incluso una tarea simple, como escribir en un cuaderno de campo, en una prueba paralizante. ¡Tenemos mucho trabajo por delante!