Un estudio publicado en Revista de la evolución humana revela por primera vez la dieta del babuino fósil Theropithecus oswaldi encontrado en Cueva Victoria en Cartagena (Murcia, España), el único sitio de Europa con restos de este primate cuyos orígenes se remontan a hace cuatro millones de años en el este de África.

El nuevo estudio analiza la dieta de los únicos restos fósiles de este primate con el análisis del microdesgaste dental bucal. Según las conclusiones, el patrón de alimentación de este guenon, el más abundante en los registros fósiles del Pleistoceno africano, sería diferente al del babuino Theropithecus gelada —La especie filogenéticamente más cercana que vive en las montañas Semien, norte de etiopía, en el momento actual, que suele comer hierbas y tallos.

El estudio, a cargo de los profesores Laura Martínez y Alejandro Pérez-Pérez, de la Facultad de Biología de la Universidad de Barcelona (UB), cuenta con la participación de expertos de la Facultad de Ciencias de la Tierra y de la Facultad de Psicología de la UB así como miembros de la Universidad Autónoma de Barcelona, Universidad de Alicante, el Museo de Prehistoria y Paleontología de Orce (Granada) y la Universidad George Washington (Estados Unidos).

Cueva Victoria:El largo viaje del babuino africano Theropithecus oswaldi

El género Theropithecus se extendió por el desierto del Sahara, de este a norte y sur en el continente africano. Su linaje evolutivo, también presente en algunas áreas europeas y asiáticas, alcanzó su límite de desaparición alrededor de 500, Hace 000 años. Hoy dia, solo estaría representado por la especie Theropithecus gelada , un babuino que solo come plantas y muestra un perfil ecológico más parecido a los animales herbívoros que a los primates.

En 1990, La campaña de excavación liderada por el paleontólogo Josep Gibert encontró el primer fósil, un diente, de Theropithecus oswaldi ( Revista de la evolución humana , 1995). Esta cueva una vieja mina de manganeso, provisto de restos fósiles de unas cien especies de vertebrados y es uno de los pocos yacimientos europeos del Pleistoceno temprano con restos de especies humanas. Fuera del continente africano, los registros fósiles de este babuino son escasos y los investigadores solo han encontrado otros restos en Ubeidiya (Israel) y Minzapur (India).

La nueva evidencia fósil de T. oswaldi, que se remontan al 900, 000 y 850, 000 millones de años, fueron recuperados por un equipo liderado por los profesores Carles Ferràndez-Cañadell y Lluís Gibert, del Departamento de Mineralogía, Petrología y Geología Aplicada de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la UB. La presencia de este guenon africano en la zona sureste de la Península Ibérica refuerza la hipótesis de los modelos de dispersión animal que van desde el continente africano a Europa durante el Pleistoceno a través del Estrecho de Gibraltar.

¿Cómo era la dieta del babuino fósil en el sur de la Península Ibérica?

El análisis de las estrías bucal-dentales producidas por la ingesta alimentaria revela que los ejemplares de T. oswaldi en Cueva Victoria "tendrían una dieta más abrasiva que la actual. T. gelada , y más similar a la dieta de otros primates como mangabeys i (Cercocebus sp) y mandrylles (Mandrillys sphinx), que comen frutos y semillas en ecosistemas boscosos y semiabiertos, "señala Laura Martínez, profesor del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la Facultad de Biología y primer autor del estudio.

Otros estudios recientes basados ​​en la observación de T. gelada en la zona de Guassa, Etiopía, describir una dieta más diversa, con rizomas y tubérculos durante la temporada más desfavorable. "La diferencia entre T. oswaldi y T. gelada -continúa el investigador- muestra que la especialización observada en el babuino actual podría ser una especialización derivada que no existía en los fósiles de su linaje. Esto podría responder a una regresión en su nicho ecológico como una adaptación a ecosistemas alterados antrópicamente o como resultado del cambio climático ".

El estudio publicado en Revista de la evolución humana que analiza las adaptaciones dentales y craneales de primates de la tribu papionine como modelo análogo a la evolución del linaje hominini que compartía un espacio geográfico común en fechas similares. El nuevo estudio sobre microdesgaste dental contó con el apoyo del Ministerio de Investigación español, Desarrollo e Innovación, la Generalitat de Catalunya y la Fundación La Caixa.