Es difícil no estar un poco decepcionado de que un cometa parece haber estado detrás del ¡Wow! señal. Wikimedia Commons / Art Montes De Oca / Getty Parece que una de las señales más famosas en la historia de las búsquedas de extraterrestres inteligentes no fue provocada por extraterrestres parlanchines después de todo; probablemente fue causada por un cometa malicioso que estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.
El 15 de agosto 1977, El radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio se fijó en tres sistemas estelares llamados Chi Sagittarii en la constelación de Sagitario como parte de un proyecto SETI (búsqueda de inteligencia extraterrestre) cuando detectó algo extraño.
Durante 72 segundos, una poderosa ráfaga de ondas de radio surgió del espacio profundo. Al revisar la copia impresa de la computadora de esa sesión de observación unos días después, El astrónomo Jerry Ehman notó el extraño grupo de letras y números. Para el ojo inexperto, los dígitos no son más que un eructo de computadora al azar. Pero para Ehman, el mensaje era claro:se había recibido una señal de radio de banda estrecha sin precedentes desde el espacio profundo, y parecía artificial. Emocionado por el hallazgo, Ehman rodeó el grupo de letras y números, escribiendo un exuberante "¡Guau!" en la impresión.
"Quiero decir, sin pensarlo, Escribí "¡Guau!", Recordó Ehman durante una entrevista en 1994. "Fue lo más significativo que habíamos visto".
El paso del tiempo, Ehman se mostró escéptico de que Big Ear hubiera detectado una transmisión extraterrestre, diciendo:"Incluso si fueran seres inteligentes enviando una señal, lo harían mucho más de una vez ". Después de docenas de investigaciones en esa misma región, se había decidido por la idea de que la señal era más probable una señal de radio que rebotaba en los desechos espaciales, como un satélite difunto, que cualquier cosa relacionada con SETI.
Los astrónomos continuaron buscando exhaustivamente explicaciones naturales, pero la visión popular de la señal siempre tendió hacia lo improbable (pero posible). Casi cuatro décadas después, ¡el World of Warcraft!" La señal se ha mantenido como la evidencia más cautivadora de que la vida extraterrestre, un inteligente, transmitiendo civilización alienígena, nada menos - podría existir en nuestra galaxia.
Pero a lo largo de los años Los astrónomos de SETI se han sentido frustrados por la falta de replicación. La ciencia es rigurosa para replicar resultados, así que mientras el Wow! la señal fue ciertamente interesante, hasta más ¡Wow! se encuentran señales, la detección de 1977 no fue más que una anomalía y una misteriosa adición a los anales de SETI.
El año pasado, sin embargo, Antonio Paris, profesor adjunto del St. Petersburg College de Florida y exanalista del Departamento de Defensa de EE. UU. tenía una idea que evaluaría el Wow! causa de la señal y, de noviembre de 2016 a febrero de 2017, probó su hipótesis.
Paris había estado tratando de encontrar alternativas a la "explicación alienígena" del ¡Wow! explosión de radio, y se dio cuenta de que la explicación podría estar un poco más cerca de casa.
Big Ear se sintonizó en una frecuencia de radio muy específica por una buena razón. El universo está lleno de hidrógeno neutro y, en este estado natural, irradia ondas de radio a una frecuencia de 1420 megahercios. Cualquier astrónomo alienígena que se precie lo sabría. Por lógica SETI, si nosotros saber que 1420 megahercios es la emisión de radio más abundante en el universo conocido y ellos también lo sé, tal vez sea la frecuencia perfecta para transmitir, ya que hay alguna garantía de que otros seres inteligentes estén observando a esa frecuencia. Hay un espectro electromagnético completo desde el que transmitir, ¿Por qué no reducir las probabilidades desde el principio?
Sin embargo, París reflexionó sobre otro posible emisor de radiación de 1420 megahercios:los cometas. Los cometas contienen grandes cantidades de hielo de agua y, por lo tanto, liberan gas hidrógeno neutro al espacio cuando orbitan alrededor del sol. En el momento de la observación de Big Ear, no se conocían cometas en la región de observación de Chi Sagittarii. Pero se han descubierto muchos cometas desde entonces, ¿podría un cometa no descubierto haber "fotobombasado" las observaciones de Big Ear 1977?
París identificó dos candidatos a cometas, cometas 266P / Christensen y 335P / Gibbs, que se descubrieron en 2006 y 2008, respectivamente, que, después del análisis orbital histórico, los habría colocado en las inmediaciones de Chi Sagittarii el 15 de agosto, 1977. Y sucedió que 266P / Christensen pronto estaba haciendo una visita de regreso al mismo parche de cielo. Entonces, entre noviembre de 2016 y febrero de 2017 se llevó a cabo una exhaustiva campaña de observación. Esta vez, la detección fue replicada, y parece que los extraterrestres no tuvieron nada que ver con el infame ¡Wow! señal.
"La investigación descubrió que el cometa 266 / P Christensen emitió una señal de radio a 1420.25MHz, "Paris escribe en un estudio publicado en el Journal de la Academia de Ciencias de Washington." Todas las emisiones de radio detectadas estaban dentro de 1 ° (60 minutos de arco) de las coordenadas celestes conocidas del cometa mientras transitaba por la vecindad del "¡Wow!" Señal."
Como parte del estudio, París también estudió las emisiones de una selección aleatoria de otros tres cometas:P / 2013 EW90 (Tenagra), P / 2016 J1-A (PANSTARRS), y 237P / LINEAR - y descubrí que, sí, también produjeron una potente señal de radio de 1420 megahercios.
En breve, este podría ser el último clavo en el ataúd para la explicación alienígena del ¡Wow! señal.
"Los resultados de esta investigación, por lo tanto, concluyen que los espectros cometarios son detectables a 1420 MHz y, más importante, que el 1977 "Wow!" La señal era un fenómeno natural de un cuerpo del sistema solar, "Paris concluye, francamente.
Eso es interesanteBig Ear llegó al Libro Guinness de los Récords por su larga duración, proyecto SETI a gran escala, que comenzó en 1973 y terminó en 1997.
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