El descubrimiento de un cementerio subterráneo del siglo XIV en lo profundo de la selva tropical de Gabón puede arrojar luz sobre un período poco conocido de la historia de África.

Cientos de artefactos medievales se encuentran esparcidos con restos humanos en el fondo de una cueva en el sureste del país. descubierto por un geoarqueólogo francés en 2018.

"Este es un descubrimiento único en África, porque los restos humanos son casi inexistentes, "dijo Richard Oslisly, liderando una expedición financiada por la Agencia Nacional de Parques Nacionales.

La misión también está financiada por la rama ambiental local del gigante del aceite de palma de Singapur, Olam International, que está bien establecido en Gabón.

No hay platos de oro ni diamantes al final de los 25 metros (82 pies) de cuerda necesarios para llegar al suelo de la cueva. pero el sitio llamado Iroungou sigue siendo un tesoro para los científicos.

Se han descubierto casi 30 esqueletos en tres niveles, con más de 500 artefactos metálicos hechos principalmente de hierro y que van desde cuchillos, hachas y puntas de lanza para pulseras y collares. Los investigadores también encontraron 39 dientes perforados de hienas y panteras.

Oslisly, 69, solo comencé a hablar del descubrimiento un año después, pero ha causado una ola de entusiasmo y esperanza en la comunidad científica regional.

"Esta cueva nos permitirá conocer un poco más sobre estos pueblos de África central, en gran parte no registrado en la historia, ", dijo el investigador francés en su oficina de Libreville, lleno de antigüedades locales.

'Restos excepcionales'

En África subsahariana, "los suelos son muy ácidos, por lo que todo lo de origen humano y animal se descompone muy rápidamente, "dijo Geoffroy de Saulieu, arqueólogo del Instituto de Investigación para el Desarrollo de Francia (IRD).

"Es excepcional obtener este tipo de restos".

Con la datación por carbono-14 practicada en 10 fémures, o fémures, fue posible datar los esqueletos de la cueva en el siglo XIV, un descubrimiento valioso en sí mismo.

En esta parte del mundo los vestigios del pasado son inusuales, pero eso también se debe en parte a que la investigación arqueológica generalmente no cuenta con los fondos suficientes y llega tarde.

Los primeros textos escritos sobre Gabón proceden de aventureros europeos que desembarcaron en su costa atlántica a finales del siglo XV.

No fue hasta el siglo XIX que los exploradores se aventuraron tierra adentro en un territorio casi completamente cubierto de bosques.

El registro oral de clanes y familias indígenas transmitidos en las aldeas "no nos permite remontarnos más allá de uno o dos siglos, "dijo Louis Perrois, un antropólogo francés que ha estudiado la tradición oral en gran parte de Gabón desde la década de 1960.

Cuando los investigadores interrogaron a los ancianos en las aldeas alrededor de la cueva de Iroungou, nadie sabía de la existencia del sitio. Los aldeanos dijeron que no tenían idea de quiénes podrían ser los hombres y mujeres enterrados allí.

Los molares extraídos de cráneos se han enviado a Francia para realizar pruebas de ADN. Los científicos también pueden contar con una base de ADN compilada con datos de saliva de pueblos de África central.

Oslisly espera "cotejar los datos y, quizás, para encontrar a los descendientes de estos esqueletos, "con las herramientas de ADN que utilizan los lingüistas.

Diagnóstico óseo

En marzo, un equipo de antropólogos y especialistas en patología ósea —personas con habilidades para diagnosticar enfermedades a partir de restos— debía bajar a la cueva.

"Vamos a averiguar más sobre la dieta de las personas enterradas, y las enfermedades que han contraído durante su vida, "dice Oslisly, todavía entusiasmado después de 35 años de trabajo en Gabón y Camerún.

"Sobre todo, vamos a saber de qué murieron, "añadió.

Aparte de un cementerio colectivo desenterrado en la ciudad de Benin, en el sur de Nigeria, en la década de 1960, Iroungou es la única tumba cueva que se encuentra en África.

Como los esqueletos de Iroungou, los huesos de la ciudad de Benin datan del siglo XIV, una época que fue testigo de la caída de muchas civilizaciones africanas, según varios historiadores.

Algunos investigadores se preguntan si África fue golpeada por la Gran Plaga, durante las mismas décadas en que devastó Europa y Asia. Quizás los huesos de Iroungou tengan una respuesta.

"En la ciudad de Benin, el ADN no se salvó, pero en Iroungou los huesos están en muy buena forma, "dice de Saulieu.

© 2020 AFP