La universidad gratuita ha cobrado mucho impulso últimamente.

Los pioneros en el campo presidencial demócrata, incluido Bernie Sanders, Elizabeth Warren y Joe Biden:todos apoyaron la universidad gratuita financiada con fondos federales.

Y no son solo los demócratas. Diecinueve estados han aprobado políticas universitarias gratuitas, incluidos los baluartes republicanos de Tennessee, Arkansas y Kentucky. También lo han hecho casi 300 ciudades o condados.

Pero todavía hay un debate sobre quién debería ser elegible. En caso de que exista un límite de ingresos, por ejemplo, para que solo las familias pobres o de ingresos medios sean elegibles? ¿Debería haber un requisito mínimo de GPA para la escuela secundaria?

En mi encuesta publicada recientemente, Descubrí que los estadounidenses ven la universidad gratuita de manera más positiva cuando está abierta a todos, en comparación con cuando está reservada para familias que ganan US $ 50, 000 o menos. También descubrí que es más probable que el público apoye la educación universitaria gratuita cuando incluye un requisito de promedio de calificaciones mínimo de 2.0 para la escuela secundaria. o básicamente un promedio de C.

La asequibilidad importa

La forma en que el público ve las universidades gratuitas es importante porque las universidades se consideran en general motores de la movilidad económica ascendente. Todavía, la universidad permanece fuera del alcance de muchas familias estadounidenses, especialmente para la gente de color y la clase trabajadora.

Los formuladores de políticas y los académicos a menudo difieren sobre la mejor manera de diseñar una universidad gratuita. Algunos argumentan que la equidad es la consideración más importante. Otros enfatizan la necesidad de que el gobierno pueda pagar el programa.

Creo que mi investigación junto con otras encuestas recientes, es el primero en profundizar en lo que los votantes estadounidenses realmente piensan sobre las diferentes versiones de la universidad gratuita. Y mi proyecto en particular, es el primero en especular sobre por qué.

En mi estudio Hice una encuesta a una muestra representativa a nivel nacional de 2, 500 estadounidenses en 2017 con respecto a la universidad gratuita. En general, la mayoría de los republicanos (65%) y demócratas / independientes (74%) apoyan la idea de una universidad gratuita. Pero cuando se le pidió que considerara diferentes versiones de la universidad gratuita, las opiniones de la gente comienzan a cambiar.

Por ejemplo, cuando se incluye un límite de ingresos familiares, los encuestados tenían 3,3 puntos porcentuales menos de probabilidades de ver la política como justa, en comparación con la universidad gratuita que está abierta a todos los estudiantes independientemente de los ingresos familiares. Sin embargo, si se requiere un GPA mínimo de 2.0 de la escuela secundaria para ser elegible para la universidad gratuita, los encuestados tenían 6.5 puntos porcentuales más de probabilidades de ver la política como justa, en comparación con la universidad gratuita que está abierta a todos los estudiantes independientemente del GPA de la escuela secundaria.

Entonces, ¿por qué existen estas diferencias en el nivel de apoyo? Sostengo que la gente está evaluando a la población objetivo. La investigación muestra que es más probable que los formuladores de políticas y el público apoyen los beneficios para los grupos que son poderosos y que se consideran merecedores.

Hacer que la universidad gratuita esté disponible para todos puede ser políticamente más beneficioso para los políticos que atienden a votantes de clase media y de altos ingresos, dos grupos que tienen más probabilidades de votar. Pero cuando la universidad gratuita está disponible para todos, es más difícil de pagar y menos eficiente porque cuando la universidad gratuita es universal, da dinero a familias que de todos modos podrían haber costeado la universidad. Por ejemplo, en Oregon, más del 60% de los $ 10.9 millones en 2016 para Oregon Promise, el programa de colegios comunitarios gratuitos del estado, se destinó a estudiantes en los dos niveles de ingresos más altos, mientras que los estudiantes en los dos tramos de ingresos más bajos solo usaron alrededor del 17% de los fondos. El tramo de ingresos medios utilizó alrededor del 23% de los fondos.

Las políticas basadas en el mérito pueden ser más populares porque los estudiantes que obtienen al menos un promedio de C en la escuela secundaria se consideran más merecedores. Sin embargo, al soportar un umbral mínimo promedio de C, estas políticas también excluyen a muchos estudiantes que más necesitan ayuda.

El desafío crítico para los formuladores de políticas, como yo lo veo, es:¿Cómo se diseña un plan universitario gratuito que se percibe como justo, que ayuda a quienes más lo necesitan y que el gobierno realmente puede pagar?

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.