Solo una fracción de los agricultores de cultivos en hileras convencionales cultivan cultivos de cobertura después de la cosecha, pero un nuevo análisis global de la Universidad de Illinois muestra que la práctica puede aumentar la abundancia microbiana del suelo en un 27%.

El resultado se suma a la reputación de los cultivos de cobertura por reducir la pérdida de nitrógeno, supresión de malezas, control de la erosión, y más. Aunque la abundancia microbiana del suelo se observa con menos facilidad, es una métrica muy importante para estimar la salud del suelo.

"Muchos servicios ecológicos los realiza el microbioma del suelo, incluido el ciclo de nutrientes. Es realmente importante comprender cómo funciona y cómo la agricultura puede formar un microbioma de suelo más saludable. "dice Nakian Kim, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de los Cultivos de la Universidad de Illinois y autor principal de un nuevo artículo en Biología y bioquímica del suelo .

Otros estudios han demostrado los beneficios de los cultivos de cobertura en la comunidad microbiana del suelo, pero la mayoría de ellos han sido influenciados por una sola vez por las condiciones específicas del sitio, efectos estacionales únicos, regímenes de gestión idiosincrásicos, y los métodos de análisis elegidos por los investigadores. El trabajo de Kim es diferente en el sentido de que buscó patrones universales entre docenas de estos estudios únicos.

"Nuestro análisis muestra que en 60 estudios de campo, hubo un aumento constante del 27% en la abundancia microbiana en campos con cultivos de cobertura versus sin cultivos de cobertura. Se encuentra en todos estos estudios de todo el mundo, "dice María Villamil, profesor asociado en ciencias de los cultivos y coautor del artículo.

El equipo de investigación realizó una búsqueda de los estudios existentes sobre cultivos de cobertura, y terminó con unos 985 artículos científicos. De estos, solo mantuvieron estudios que compararon directamente cultivos de cobertura y suelos desnudos en barbecho, y omitió los estudios realizados en invernaderos o que trataron los residuos de cultivos como cultivos de cobertura. También se aseguraron de que los estudios fueran estadísticamente sólidos, con tamaños de muestra razonablemente grandes. En el final, extrajeron y volvieron a analizar datos de 60 estudios que informaban sobre 13 parámetros microbianos del suelo.

"Por eso los criterios de selección tenían que ser tan estrictos. Queríamos comparar estudios que fueran sólidos, y con suficientes réplicas que podamos hacer afirmaciones válidas sobre patrones globales, "Dice Villamil.

El equipo de investigación dividió los 13 parámetros microbianos en tres categorías:abundancia microbiana, actividad, y diversidad. La abundancia de microbios no fue la única categoría que mostró un aumento significativo con los cultivos de cobertura en comparación con los suelos desnudos en barbecho. La actividad microbiana también aumentó un 22%, y la diversidad aumentó un 2,5%.

"Todas las categorías son importantes, pero sobre todo diversidad, porque un microbioma diverso es más resistente. Considerando el estrecho vínculo entre la diversidad microbiana y la prestación de servicios de los ecosistemas, los pequeños impactos podrían contribuir en gran medida a aumentar la sostenibilidad. En ese sentido, Creo que los cultivos de cobertura están ayudando mucho "Dice Kim.

Los investigadores también pudieron descubrir varios factores que se superponen al efecto principal de los cultivos de cobertura. Por ejemplo, ¿Cómo surgió el clima, método de terminación de cultivos de cobertura, o el régimen de labranza afecta la capacidad de los cultivos de cobertura para beneficiar a la comunidad microbiana del suelo?

Kim dice que el uso de herbicidas quemados como método de terminación de cultivos de cobertura tuvo un fuerte efecto moderador en la comunidad microbiana. "Los resultados fueron muy interesantes. Con la terminación química, los tamaños del efecto fueron consistentemente más pequeños en comparación con la terminación mecánica. En otras palabras, los beneficios de los cultivos de cobertura se reducen de alguna manera con los herbicidas. Creo que es una gran lección ".

La labranza también marcó la diferencia, según Kim. Esperaba que la labranza convencional redujera el efecto de los cultivos de cobertura en los microbios del suelo, pero en vez, la labranza de conservación hizo eso. "Mi conjetura es que debido a que la labranza de conservación incluía no labrar en absoluto, que permitió que las malas hierbas crecieran en la tierra. Las malas hierbas podrían haber imitado lo que hacen los cultivos de cobertura. Por lo tanto, la diferencia entre el tratamiento de control y el cultivo de cobertura puede disminuir debido a las malas hierbas ".

Debido a que sus efectos fueron indirectos, Estos factores secundarios necesitan más investigación antes de poder hacer afirmaciones reales. El equipo de investigación de Villamil ya tiene estudios en proceso para obtener respuestas más definitivas. Pero mientras tanto, se siente alentada por los resultados del análisis en su conjunto.

"Para mi, fue sorprendente ver la coherencia, efecto positivo de los cultivos de cobertura:sorprendente pero bueno. ¡Finalmente! He estado investigando cultivos de cobertura en nuestras rotaciones típicas de maíz y soja en Illinois desde 2001, sin embargo, en estos entornos de alta fertilidad, ha resultado difícil mostrar efectos más allá de los cereales y el centeno anual que capturan nitrógeno (si el clima lo permite). Los cambios en las propiedades químicas y físicas relacionadas con el uso de cultivos de cobertura son difíciles de ver, "Dice Villamil." Pero el microbioma, ahí es donde está. Así se relaciona todo. Gracias a este trabajo, I have something to look forward to when I put in cover crops, and have generated many more questions in need of research."