El primer esqueleto de neandertal articulado que surgió de la tierra durante más de 20 años ha sido desenterrado en uno de los sitios más importantes de la arqueología de mediados del siglo XX:la cueva Shanidar, en las estribaciones del Kurdistán iraquí.

Los investigadores dicen que el nuevo hallazgo ofrece una oportunidad incomparable para investigar las "prácticas mortuorias" de esta especie perdida utilizando las últimas tecnologías.

La cueva Shanidar fue excavada en la década de 1950, cuando el arqueólogo Ralph Solecki descubrió restos parciales de diez hombres neandertales, mujeres y niños.

Algunos estaban agrupados con grupos de polen antiguo rodeando uno de los esqueletos. Solecki afirmó que esto mostraba que los neandertales enterraban a sus muertos y realizaban ritos funerarios con flores.

El 'entierro de flores' capturó la imaginación del público, y provocó una reevaluación de una especie que, antes de la cueva Shanidar, se pensaba que era tonta y animal.

También desató una controversia de décadas sobre si la evidencia de este sitio extraordinario en realidad apuntaba a rituales de muerte. o entierro de cualquier tipo, y si los neandertales fueran realmente capaces de tal sofisticación cultural.

Más de 50 años después, un equipo de investigadores ha reabierto la antigua trinchera de Solecki para recolectar nuevas muestras de sedimentos, y descubrió el cráneo aplastado y los huesos del torso de otro Shanidar Neanderthal.

El descubrimiento ha sido nombrado Shanidar Z por investigadores de Cambridge. Universidades Birkbeck y Liverpool John Moores.

El trabajo se llevó a cabo en conjunto con la Dirección General de Antigüedades de Kurdistán y la Dirección de Antigüedades de la provincia de Soran. El hallazgo se anuncia hoy en un artículo publicado en la revista Antigüedad .

"Tanta investigación sobre cómo los neandertales trataron a sus muertos tiene que involucrar regresar a hallazgos de hace sesenta o incluso cien años, cuando las técnicas arqueológicas eran más limitadas, y eso solo te lleva tan lejos "dijo la Dra. Emma Pomeroy, del Departamento de Arqueología de Cambridge, autor principal del nuevo artículo.

"Tener evidencia primaria de tal calidad de este famoso sitio neandertal nos permitirá utilizar tecnologías modernas para explorar todo, desde ADN antiguo hasta preguntas de larga data sobre las formas de muerte neandertal". y si eran similares a los nuestros ".

Ralph Solecki murió el año pasado a los 101 años, nunca había logrado realizar más excavaciones en su sitio más famoso, a pesar de varios intentos.

En 2011, el gobierno regional kurdo se acercó al profesor Graeme Barker del Instituto de Arqueología McDonald de Cambridge para volver a visitar la cueva Shanidar. Con el apoyo entusiasta de Solecki, la excavación inicial comenzó en 2014, pero se detuvo después de dos días cuando ISIS se acercó demasiado. Se reanudó al año siguiente.

"Pensamos que con suerte podríamos encontrar los lugares donde habían encontrado neandertales en la década de 1950, para ver si podemos fechar los sedimentos circundantes, "dijo Barker." No esperábamos encontrar ningún hueso de Neandertal ".

En 2016, en una de las partes más profundas de la trinchera, una nervadura emergió de la pared, seguido de una vértebra lumbar, luego los huesos de una mano derecha apretada. Sin embargo, metros de sedimento debían excavarse cuidadosamente antes de que el equipo pudiera excavar el esqueleto.

Durante 2018-19 pasaron a descubrir un cráneo completo, aplastado por miles de años de sedimentos, y los huesos de la parte superior del cuerpo casi hasta la cintura, con la mano izquierda doblada debajo de la cabeza como un pequeño cojín.

Los primeros análisis sugieren que tiene más de 70 años, 000 años. Si bien el sexo aún no se ha determinado, el último descubrimiento neandertal tiene los dientes de un "adulto de mediana a mayor edad".

Shanidar Z ahora ha sido llevado en préstamo a los laboratorios arqueológicos de Cambridge, donde se conserva y escanea para ayudar a construir una reconstrucción digital, a medida que se eliminan más capas de limo.

El equipo también está trabajando en muestras de sedimentos alrededor del nuevo hallazgo, buscando signos de cambio climático en fragmentos de conchas y huesos de ratones y caracoles antiguos, así como rastros de polen y carbón vegetal que podrían ofrecer información sobre actividades como cocinar y el famoso 'entierro de flores'.

Cuatro de los neandertales, incluido el 'entierro de flores' y el último hallazgo, formó lo que los investigadores describen como un "conjunto único". Surge la pregunta de si los neandertales regresaban al mismo lugar dentro de la cueva para enterrar a sus muertos.

Una roca prominente junto a la cabeza de Shanidar Z puede haber sido utilizada como un marcador para los neandertales que depositaban repetidamente a sus muertos. dice Pomeroy, aunque si el tiempo entre muertes fue de semanas, décadas o incluso siglos será difícil de determinar.

"La nueva excavación sugiere que algunos de estos cuerpos fueron colocados en un canal en el piso de la cueva creado por el agua, que luego había sido excavado intencionalmente para hacerlo más profundo, ", dijo Barker." Hay una fuerte evidencia temprana de que Shanidar Z fue enterrado deliberadamente ".

Las tomografías computarizadas en Cambridge han revelado el peñasco, uno de los más densos del cuerpo; una cuña en la base del cráneo, para estar intacta, ofreciendo la esperanza de recuperar el antiguo ADN neandertal de los región seca donde el "mestizaje" probablemente tuvo lugar cuando los humanos se derramaron fuera de África.

Pomeroy agregó:"En los últimos años, hemos visto una creciente evidencia de que los neandertales eran más sofisticados de lo que se pensaba anteriormente, desde las marcas de las cuevas hasta el uso de conchas decorativas y garras de rapaces.

"Si los neandertales usaran la cueva de Shanidar como lugar de memoria para el entierro ritual repetido de sus muertos, sugeriría una complejidad cultural de alto nivel ".