Como van los dinosaurios Spinosaurus es uno de los más reconocibles:un depredador con garras afiladas, una larga mandíbula llena de dientes, y una gran vela en su espalda. Vivía cerca de los ríos, cazando peces, Hace 100 millones de años en un lugar que ahora es desierto; las camas Kem Kem, una formación geológica en el norte de África.

Al igual que Spinosaurus, la mayoría de los dinosaurios que se han encontrado fosilizados en el área estaban sustentados por ese sistema fluvial. Los restos de peces y animales parecidos a cocodrilos son los hallazgos fósiles más comunes, especialmente en sedimentos de Marruecos, Argelia y Egipto. El ecosistema sustentaba una gran comunidad de dinosaurios depredadores que comían carne o pescado, así como una minoría de herbívoros.

Spinosaurus y sus parientes carnívoros han recibido mucha atención científica, pero la parte de la comunidad que come plantas no ha estado muy en el centro de atención.

Acabo de publicar un artículo en el Journal of African Earth Sciences que recopila todos los hallazgos de cuellos largos, dinosaurios herbívoros (herbívoros), llamados saurópodos, desde el período Cretácico Inferior del norte de África.

La mayoría de los hallazgos fósiles fueron dientes, que nos puede informar sobre el tipo de animal, qué comió y si su ubicación cambió con el tiempo. Los dientes proporcionan información para reconstruir un paleoecosistema completo. Y una mayor investigación derivada de estos hallazgos de dientes nos permitirá comprender más sobre cómo las diferentes especies vivían juntas y dónde encajaban todas en la cadena alimentaria.

Seguimiento de los dientes

Estos fósiles de saurópodos son, Desafortunadamente, raro. Por cada diente de saurópodo encontrado, Se encuentran unos 30 dientes de dinosaurio depredador (terópodo). No está claro por qué hubo tal desequilibrio entre los carnívoros y los herbívoros. Puede que tenga que ver con el ecosistema ribereño, que apoyaba a los animales que comen pescado y otros animales que comen carne más que a los que comen plantas.

A pesar de la rareza, hay alguna evidencia de la presencia de herbívoros:ornitópodos, dinosaurios herbívoros de dos patas (como Spinosaurus, tenían "velas" en la espalda), así como saurópodos, el gran, de cuatro patas dinosaurios de cuello largo mencionados en el nuevo artículo.

Tampoco sabemos por qué los huesos no estaban tan bien conservados en esta área. Hasta ahora solo se conocen unos pocos casos de esqueletos más completos, de Marruecos (Rebbachisaurus garasbae), Túnez (Tataouinea hannibalis), Níger (Nigersaurus taqueti) y Egipto (Paralititan stromeri).

Pero los dientes están hechos de un material más duro que el hueso:el esmalte dental. Este mineral duro aguanta el tiempo y el entierro mucho mejor que el hueso. Otra razón por la que se encuentran dientes con más frecuencia que huesos es que los saurópodos mudarían sus dientes con bastante frecuencia, cada 14 días, en el caso de Nigersaurus.

Los dientes pueden revelar mucho sobre la diversidad cuando están razonablemente bien conservados. En nuestro estudio, comparamos todas las apariciones conocidas de dientes de saurópodos y encontramos tres tipos diferentes. Estos eran titanosauriformes (piense en Brachiosaurus de la película Jurassic Park), titanosaurio (un tipo más avanzado evolutivo de titanosauriforme) y rebbachisáurido (algo así como Brontosaurio, pero con un cuello más bajo y un hocico más ancho). Hasta aquí, la mayoría de los tipos de dientes se pueden vincular a un tipo de saurópodo que también está representado por material óseo. Pero hay casos en los que solo hay dientes, una pista misteriosa de un tipo desconocido de saurópodo.

Patrones de dieta y migración

Los dientes de saurópodo se han utilizado como herramienta para evaluar la migración.

Un estudio anterior que realicé junto con la experta en saurópodos, la Dra. Verónica Díez Díaz, encontró similitudes entre los tipos de dientes de saurópodos del norte de África y del sur de Europa.

La migración en el Cretácico temprano entre los dos continentes (una especie de "isla en isla" en el Mediterráneo) se ha demostrado en varios otros estudios, y nuestra última investigación confirmó aún más estos hallazgos. Algunos dientes de saurópodo del norte de África incluso se parecen a los hallazgos de América del Sur, mostrando evidencia de un ancestro común entre los saurópodos de estos dos continentes.

Los dientes también pueden informarnos sobre la dieta, ya que son la herramienta principal para agarrar y procesar alimentos. Un diente de una muestra marroquí, por ejemplo, muestra un pulido extremo. Esto sugiere que la especie de dinosaurio en cuestión tenía un dieta de bajo consumo.

Una forma de aprender sobre la dieta es observar el microdesgaste. Estos son arañazos microscópicos en la superficie desgastada del diente, donde el diente rechinaba junto con un diente opuesto, o con comida. Microdesgaste grueso, como hoyos y grandes, arañazos anchos, tiende a indicar más determinación en la dieta, y un micro-desgaste más fino, como pequeños rasguños, sugiere una vegetación más suave.

Otra forma de inferir la dieta, o, mas ampliamente, nivel trófico (donde un animal estaba en la cadena alimentaria), es medir oligoelementos del esmalte dental. Mientras estén vivos Los cuerpos de los animales absorben oligoelementos a través de los alimentos y el agua. Estos elementos se almacenan en sus huesos y en sus dientes. El calcio se acumula más que otros elementos, por lo que hay más calcio presente en comparación con otros elementos, cuanto más alto esté el animal en la cadena alimentaria.

Hasta aquí, parece que los rebbachisaurios y los titanosauriformes tenían diferentes estilos de vida dietéticos. Esto tiene sentido:ambos eran dinosaurios de cuello largo, pero diferían en la longitud del cuello, altura y postura, por lo que probablemente comieron diferentes tipos de vegetación. Esto les habría permitido evitar la competencia entre ellos.

El siguiente paso en el estudio de los fósiles del norte de África es observar todo el ecosistema utilizando los dientes de carnívoros y herbívoros. El análisis de isótopos ya se ha realizado, arrojando luz sobre la ecología alimentaria de Spinosaurus. El siguiente paso es observar los oligoelementos de estroncio, para obtener más información sobre dónde se encontraba exactamente cada animal en la cadena alimentaria y cómo coexistían los diferentes dinosaurios.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.