El Ártico tiene un grave problema de basura:en solo diez años, la concentración de basura marina en una estación de aguas profundas en el Océano Ártico se ha multiplicado por 20. Esto se informó recientemente en un estudio realizado por investigadores del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigaciones Polares y Marinas (AWI).

Bolsas de plástico, fragmentos de vidrio y redes de pesca:a pesar de su ubicación, lejos de cualquier área urbana, la cantidad de basura en las profundidades del Océano Ártico sigue aumentando, planteando una seria amenaza a su frágil ecosistema. Desde 2002, Los investigadores de AWI han estado documentando la cantidad de basura en dos estaciones del "Hausgarten" de AWI, una red de observatorios de aguas profundas, que comprende 21 estaciones en el estrecho de Fram, entre Groenlandia y Svalbard. Los resultados del estudio a largo plazo ya se han publicado en la revista científica Investigación en aguas profundas I . "Nuestra serie de tiempo confirma que los niveles de basura en las profundidades marinas del Ártico han aumentado rápidamente en los últimos años, "dice el primer autor y biólogo de AWI, Mine Tekman.

Los científicos involucrados en el estudio observaron el fondo del océano a una profundidad de 2, 500 metros utilizando el OFOS (Ocean Floor Observation System), un sistema de cámara remolcado. Desde el inicio de sus mediciones, han detectado 89 piezas de basura en un total de 7, 058 fotografías. Para permitir la comparación con otros estudios, los investigadores han extrapolado la densidad de la basura a un área más grande. El resultado:una media de 3, 485 piezas de basura por kilómetro cuadrado en el período de seguimiento (2002 a 2014). Más lejos, ha habido un aumento claramente reconocible en los últimos años:cuando el equipo calculó un nivel de contaminación de 4, 959 pedazos de basura por kilómetro cuadrado para 2011 en un estudio anterior, esperaban que fuera un valor atípico estadístico. Pero los niveles han seguido aumentando desde, alcanzando un nuevo pico de 6, 333 piezas de basura por kilómetro cuadrado en 2014.

La situación es particularmente dramática en la estación norte de la red, llamado N3. "Aquí, la cantidad de basura aumentó más de 20 veces entre 2004 y 2014, ", dice Tekman. Si consideramos los hallazgos para el área de investigación del norte en la zona de hielo marginal, los datos de 2004 indicaron 346 piezas de basura por kilómetro cuadrado. Diez años después, el número había aumentado a 8, 082. El nivel de contaminación es similar a una de las densidades de basura más altas jamás registradas en el lecho marino profundo. en el Cañón del Cap de Creus frente a la costa este de la Península Ibérica.

Entre la basura que fotografiaron, los investigadores observaron plástico y vidrio con mayor frecuencia. Como una regla, el vidrio no se desplaza; se hunde hasta el fondo del océano. Esto indica fuentes locales y coincide con el aumento del tráfico de barcos en la región debido al retroceso del hielo. Todavía, es extremadamente difícil sacar conclusiones firmes sobre el origen de la basura plástica, ya que a menudo cubre una distancia considerable antes de llegar al lecho marino. En la mayoría de los casos, los científicos no pueden determinar el origen basándose únicamente en fotografías. Si bien está claro que la Corriente del Golfo transporta basura plástica al Ártico con las masas de agua del Atlántico, los autores también tienen una nueva teoría sobre por qué la basura se acumula en el estrecho de Fram:sus resultados indican una relación positiva entre la densidad de la basura y la expansión del hielo marino durante el verano. "Si tenemos razón, El hielo marino podría arrastrar basura flotante durante la formación del hielo. Durante los períodos más cálidos, el hielo se rompe y es transportado hacia el sur hacia el estrecho de Fram con el Transpolar Drift, soltar la basura arrastrada al área de la encuesta cuando se derrita, "dice la bióloga de aguas profundas, la Dra. Melanie Bergmann, coautor del estudio. "Hasta la fecha hemos asumido todo lo contrario, ya que consideramos el hielo como una barrera para la contaminación de la basura ".

Los investigadores todavía se enfrentan al enigma de cuándo y cómo cambia la basura plástica en su camino hacia las profundidades marinas. Con el tiempo, han observado cada vez más pequeños trozos de plástico, que probablemente sean el resultado de la fragmentación de pedazos más grandes de arena y podrían apuntar a un nivel creciente de microplástico. Esto es sorprendente ya que en las profundidades del mar no hay luz ultravioleta para romper el plástico, y las bajas temperaturas no conducen a la desintegración. En el verano de 2016, el equipo redescubrió una pieza de plástico, que habían visto por primera vez dos años antes. Bergmann:"Chocar con esta misma pieza de plástico dos veces sin apenas cambios es un vívido recordatorio de que las profundidades del Ártico corren el riesgo de convertirse en un depósito de basura plástica. La acumulación de basura bien escondida en el fondo del océano profundo también podría explicar por qué todavía no sabemos dónde termina el 99% de la basura plástica marina ".

Más información sobre AWI Hausgarten y el sistema de cámara OFOS:

El "Hausgarten" es el observatorio de aguas profundas de AWI en el estrecho de Fram, y actualmente consta de 21 estaciones a profundidades que van de 250 a 5, 500 metros. Se han recolectado muestras en estas estaciones todos los veranos desde 1999. Además, la operación durante todo el año de amarres y sistemas de aterrizaje en caída libre, que sirven como plataformas de observación en el fondo marino, permite registrar cambios estacionales. Con la ayuda de un ROV (vehículo operado a distancia), las muestras se recogen a intervalos regulares, los instrumentos de grabación automática se colocan y mantienen, y se realizan experimentos in situ. El Hausgarten representa una de las regiones clave en la Red europea de excelencia ESONET (European Seas Observatory Network) y forma parte de la red de investigación ecológica a largo plazo de Alemania (LTER-D).

Durante las expediciones de Polarstern al Hausgarten, Los investigadores de aguas profundas del Instituto Alfred Wegener emplean regularmente el sistema de cámaras remolcadas OFOS (Ocean Floor Observation System) controlado a distancia. En cuatro estaciones de Hausgarten, sus cámaras están suspendidas aproximadamente a 1,5 metros sobre el fondo marino a una profundidad de 2, 500 metros, donde toman una fotografía cada 30 segundos. Estas fotografías permiten a los biólogos de aguas profundas documentar los cambios en la diversidad de especies para formas más grandes de vida marina, por ejemplo en pepinos de mar, lirios de mar, esponjas pescado y camarones.