Para muchos en el mundo occidental, la noción convencional de "desarrollo, "o la idea de que las sociedades progresan mediante la industrialización y la intensificación agrícola, no se cuestiona:proporciona vivienda a las personas, educación, trabajos, comida, y estabilidad general. Particularmente en la cultura occidental, esta noción de desarrollo es ampliamente aceptada, pero en un nuevo estudio publicado en Ecología y Sociedad , los investigadores están "intentando darle la vuelta a esta ideología históricamente dominante, "dice Ashwin Ravikumar, un científico social ambiental en The Field Museum y uno de los autores del estudio. Gobiernos dice Ravikumar, se han apresurado a asumir que la vida de los pueblos indígenas necesita mejorar, ignorando el bienestar que producen los modos de vida tradicionales. Las comunidades indígenas no solo han establecido una alta calidad de vida, pero han encontrado formas de gestionar sus recursos naturales de forma sostenible a través de la caza tradicional, pesca, y agricultura en pequeña escala.

"En lugar de concentrarse en lo que les falta, nos centramos en los activos que ya tienen, especialmente sus habilidades en la gestión de recursos locales. Creamos espacios para que las comunidades locales piensen qué opciones tienen más sentido para ellas, ", Explica Ravikumar. Esto se llama un enfoque de conservación basado en activos. Trabajar con comunidades rurales en la Amazonía peruana, Ravikumar y sus colegas determinaron que la población local satisface sus necesidades básicas a través de diversas actividades de subsistencia, como la caza, pesca, y agricultura, y durante siglos han desarrollado sofisticados sistemas de manejo de recursos naturales que protegen el robusto ecosistema de la selva tropical.

En general, las personas de estas comunidades evalúan su bienestar de manera más integral. "Cuando hablan de bienestar, sí hablan de dinero, pero siempre incluyen necesidades básicas y recursos naturales, como tener un bosque sano, Dado que los bosques pueden tener una importancia cultural y espiritual, ", dice Ravikumar. Si bien dependen del dinero para cosas como el transporte, sus necesidades básicas, incluyendo comida, agua, y refugio, se encuentran en gran medida en su entorno. No solo valoran mucho estos recursos, pero tienen un gran conocimiento sobre la flora y fauna de la zona.

Por último, trabajando con la gente de estas comunidades, el proyecto tiene como objetivo implementar un plan de conservación que funcione bien con sus prácticas existentes. "Construimos relaciones sólidas con estas comunidades a través de una combinación de trabajo directo con ellas sobre el terreno y catalogar cómo utilizan el conocimiento tradicional para gestionar los recursos naturales en un ecosistema, " el explica.

Sin embargo, también enfatiza que estas relaciones son, "Herramientas explícitamente políticas para empoderar a los pueblos indígenas". Ayudan a las comunidades a organizarse políticamente y a obtener el apoyo de aliados gubernamentales y no gubernamentales para las prioridades que satisfacen sus propias necesidades. Históricamente, estas comunidades han sido aprovechadas por las industrias comerciales y su propio gobierno, desde la esclavitud por parte de los barones del caucho a principios del siglo XX hasta funcionarios gubernamentales hostiles que incluso recientemente no han respetado sus derechos. Este nuevo enfoque se centra en sus activos, en lugar de imponer soluciones externas, y al hacerlo cuestiona las ideas predominantes sobre el "desarrollo" que tienden a favorecer la intensificación de la producción agrícola y la extracción de recursos por encima de la sostenibilidad y la sensibilidad cultural.

Superando las fronteras culturales y creando programas para lograr un objetivo común, dice Ravikumar, El Field Museum y otras organizaciones pueden sacar a la luz el éxito de estas comunidades en el mantenimiento de ecosistemas saludables y ayudar a establecerlas como líderes respetados en conservación.