Los arrecifes de coral se están retirando de las aguas ecuatoriales y están estableciendo nuevos arrecifes en regiones más templadas, según una nueva investigación en la revista Serie de progreso de ecología marina . Los investigadores encontraron que la cantidad de corales jóvenes en los arrecifes tropicales ha disminuido en un 85 por ciento y se ha duplicado en los arrecifes subtropicales durante las últimas cuatro décadas.

"El cambio climático parece estar redistribuyendo los arrecifes de coral, de la misma manera que está desplazando muchas otras especies marinas, "dijo Nichole Price, científico investigador senior del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas y autor principal del artículo. "La claridad de esta tendencia es asombrosa, pero aún no sabemos si los nuevos arrecifes pueden soportar la increíble diversidad de sistemas tropicales ".

A medida que el cambio climático calienta el océano, Los ambientes subtropicales se están volviendo más favorables para los corales que las aguas ecuatoriales donde tradicionalmente prosperaron. Esto permite que las larvas de coral a la deriva se asienten y crezcan en nuevas regiones. Estos arrecifes subtropicales podrían brindar refugio a otras especies desafiadas por el cambio climático y nuevas oportunidades para proteger estos ecosistemas incipientes.

Los investigadores creen que solo ciertos tipos de coral pueden llegar a estas nuevas ubicaciones, basado en qué tan lejos las larvas microscópicas pueden nadar y derivar en las corrientes antes de que se agoten sus reservas limitadas de grasa. Actualmente se desconoce la composición exacta de la mayoría de los nuevos arrecifes. debido al costo de recopilar datos genéticos y de diversidad de especies.

"Estamos viendo la transición de los ecosistemas a nuevas mezclas de especies que nunca han coexistido, y aún no está claro cuánto tardan estos sistemas en alcanzar el equilibrio, "dijo Satoshi Mitarai, profesor asociado en la Universidad de Graduados del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa y autor del estudio. "Las líneas están empezando a difuminarse sobre lo que es una especie nativa, y cuando los ecosistemas funcionan o se desmoronan ".

Los nuevos arrecifes de coral crecen cuando las larvas se asientan en un lecho marino adecuado lejos del arrecife donde se originaron. El equipo de investigación examinó latitudes de hasta 35 grados al norte y al sur del ecuador, y descubrió que el cambio de los arrecifes de coral se refleja perfectamente en ambos lados. El documento evalúa dónde y cuándo los "corales refugiados" podrían asentarse en el futuro, lo que podría traer nuevos recursos y oportunidades como la pesca y el turismo.

Los investigadores, un grupo internacional de 17 instituciones en 6 países, compiló una base de datos mundial de estudios que datan de 1974, cuando se inició el mantenimiento de registros. Esperan que otros científicos agreguen a la base de datos, haciéndolo cada vez más completo y útil para otras preguntas de investigación.

"Los resultados de este documento resaltan la importancia de estudios verdaderamente a largo plazo que documenten el cambio en las comunidades de arrecifes de coral, "dijo Peter Edmunds, profesor de la Universidad de California Northridge y autor del artículo. "Las tendencias que identificamos en este análisis son excepcionalmente difíciles de detectar, sin embargo, es de la mayor importancia para comprender cómo cambiarán los arrecifes en las próximas décadas. A medida que se profundiza la crisis de los arrecifes de coral, la comunidad internacional tendrá que intensificar los esfuerzos para combinar y sintetizar los resultados que hemos podido lograr con este estudio ".

Los arrecifes de coral son sistemas intrincadamente interconectados, y es la interacción entre las especies lo que permite su funcionamiento saludable. No está claro qué otras especies, como las algas coralinas que facilitan la supervivencia de larvas de coral vulnerables, también se están expandiendo a nuevas áreas ¬- o cuán exitosos pueden ser los corales jóvenes sin ellos. Price quiere investigar las relaciones y la diversidad de especies en nuevos arrecifes para comprender la dinámica de estos ecosistemas en evolución.

"Quedan muchas preguntas sobre qué especies están y no llegan a estos nuevos lugares, y aún no sabemos el destino de estos corales jóvenes en períodos de tiempo más largos, Price dijo. "Los cambios que estamos viendo en los ecosistemas de los arrecifes de coral son alucinantes, y tenemos que trabajar duro para documentar cómo funcionan estos sistemas y aprender qué podemos hacer para salvarlos antes de que sea demasiado tarde ".

Algunas de las investigaciones que informaron este estudio se llevaron a cabo en el sitio de Investigación Ecológica a Largo Plazo del Arrecife de Coral Moorea de la Fundación Nacional de Ciencias, cerca de la Polinesia Francesa. uno de los 28 sitios de investigación a largo plazo en todo el país y en todo el mundo.

"Este informe aborda la importante cuestión de si el calentamiento de las aguas ha provocado un aumento de las poblaciones de coral, "dice David Garrison, un director de programa en la División de Ciencias Oceánicas de la Fundación Nacional de Ciencias, que financió la investigación. "Si esto ofrece esperanza para la sostenibilidad de los arrecifes de coral, se requiere más investigación y monitoreo".