La EPA dio a conocer el 29 de agosto una propuesta para derogar las regulaciones para limitar las emisiones de metano de la industria del petróleo y el gas. Los críticos dijeron que la reversión empeorará el cambio climático y la calidad del aire. La reacción de las empresas energéticas fue variada, con algunos argumentando que los límites son innecesarios, mientras que otros apoyaron las regulaciones federales.

Los académicos de energía de la Universidad Estatal de Colorado, Anthony Marchese y Dan Zimmerle, publicaron el año pasado un extenso estudio sobre el alcance de las emisiones de metano de la industria del petróleo y el gas. Explican las fuentes de metano del gas natural y lo que podría significar este retroceso regulatorio.

1. Una vez que se extrae el gas natural del suelo, ¿Cómo llegan el metano y otros gases a la atmósfera?

La infraestructura de gas natural de EE. UU. Incluye un millón de millas de tuberías y millones de válvulas, guarniciones, tanques compresores y otros componentes que funcionan las 24 horas del día, 7 días a la semana, para entregar gas natural a su hogar. El gas natural puede viajar más de 1, 000 millas desde el pozo hasta el uso final. Durante ese largo viaje, el gas tiene muchas oportunidades de escapar a la atmósfera. Esto incluye fugas no deseadas de componentes defectuosos, así como la ventilación intencional de gas de dispositivos que usan gas a alta presión para abrir y cerrar válvulas.

Además, los compresores necesarios para aumentar la presión y bombear el gas a través de la red son propulsados ​​por motores de combustión interna que queman gas natural; el escape de esos motores incluye metano no quemado. Dado que el gas natural que llega a su hogar es de 85% a 95% de metano, Las fugas de gas natural son predominantemente metano. Si bien el metano representa la mayor amenaza para el clima debido a su potencia de gas de efecto invernadero, los otros hidrocarburos presentes en el gas natural pueden degradar la calidad del aire regional y dañar la salud humana.

2. ¿Por qué ha sido difícil determinar el alcance, o la tasa, de las emisiones de metano?

Debido a que la infraestructura de gas natural es tan vasta, no es posible medir todas las fugas de todas las válvulas o conexiones defectuosas. En efecto, ni siquiera tenemos estimaciones precisas del número total de válvulas y accesorios. La mejor manera de estimar la cantidad total de emisiones de metano de la infraestructura de gas natural es realizar tantas mediciones como sea posible de tantos tipos diferentes de componentes como sea posible. La razón por la que uno tiene que realizar cientos o incluso miles de mediciones de cada tipo de equipo es para poder capturar las fuentes de alta emisión (los llamados súper emisores), que son bajas en número pero sus emisiones son tan altas que pueden representar del 50% al 80% de las emisiones totales.

Haciendo miles de mediciones, junto con la compilación de nuestras mejores estimaciones del inventario de todos los tipos de equipos en la infraestructura de gas natural de EE. UU., es posible estimar las emisiones totales de todas las operaciones de gas natural en EE. UU. con un grado razonable de certeza, que actualmente estimamos en 2,3%. Es decir, El 2,3% del gas natural que viaja a través de las tuberías se libera al aire. Estimamos que la cantidad de emisiones de gas natural representa una pérdida de ingresos de más de mil millones de dólares al año para la industria. y tiene el impacto de gases de efecto invernadero equivalente a las emisiones anuales de escape de 70 millones de automóviles de pasajeros.

3. ¿Qué habrían exigido las regulaciones de la era de Obama que hicieran las compañías de petróleo y gas?

Las regulaciones de la era de Obama se implementaron en 2016 para establecer límites de emisiones de metano de una variedad de fuentes en la industria del petróleo y el gas. Las regulaciones de 2016 se basaron en regulaciones anteriores implementadas en 2012 para las emisiones de hidrocarburos orgánicos volátiles (COV), que son gases de hidrocarburos distintos del metano producidos por operaciones de petróleo y gas. Las empresas que habían instalado controles para las fuentes de emisiones de COV no estaban obligadas a instalar controles nuevos porque la reducción de las emisiones de COV también reduce las emisiones de metano.

La regla de 2016 también incluyó fuentes adicionales que no se cubrieron anteriormente en 2012, incluidos los pozos de petróleo fracturados hidráulicamente, algunos de los cuales pueden contener una gran cantidad de gas junto con petróleo; dispositivos neumáticos en pozos y plantas de procesamiento de gas; y compresores y controladores neumáticos en instalaciones de transmisión y almacenamiento.

La regla de 2016 requería que los operadores detectaran y repararan periódicamente las fugas de metano en las instalaciones nuevas y modificadas; Las instalaciones más antiguas que no han sido modificadas significativamente no están cubiertas por la regla.

4. ¿Cómo determinan los científicos si el gas natural es mejor para el cambio climático que la quema de carbón?

El metano es un gas de efecto invernadero muy potente, con más de 80 veces el impacto del dióxido de carbono en el calentamiento climático durante los primeros 20 años después de su liberación. Los estudios muestran que si el metano se filtra a una tasa superior al 3%, No habría beneficios climáticos inmediatos al retirar las centrales eléctricas de carbón en favor de las centrales eléctricas de gas natural. La buena noticia es que una tasa de fuga del 2,3% sugiere que las centrales eléctricas de gas natural son un poco más beneficiosas para el clima en comparación con las centrales eléctricas de carbón. Sin embargo, Los resultados de nuestros estudios también mostraron que las plantas de energía podrían mostrar un beneficio más sustancial para el clima si la industria redujera la tasa total de fuga de metano al 1%. que muchos de nuestros socios de la industria creen que se pueden lograr.

Además, Las centrales eléctricas de gas natural pueden cambiar la producción más rápidamente que las grandes centrales de carbón. apoyar la integración de fuentes renovables variables, como la energía eólica y solar. Industria, y algunos grupos ambientalistas ven el gas natural como un "combustible puente" que ayuda con la integración de la energía renovable en los sistemas eléctricos.

Sin embargo, hay uno adicional, clara diferencia entre las centrales eléctricas de carbón y gas natural. Para plantas de carbón, Casi todo el impacto climático se debe a la quema del carbón, mientras que para el gas natural, el impacto climático es una combinación de combustión y emisiones de metano, tanto fugas como ventilación. Cambiar la forma en que se quema el carbón es muy difícil. Reducir las fugas de gas natural es una posibilidad muy real.

5. ¿Por qué algunas empresas de petróleo y gas apoyaron las regulaciones más estrictas sobre las emisiones de metano?

La EPA estima que las nuevas enmiendas propuestas ahorrarían a la industria del petróleo y el gas entre $ 17 y $ 19 millones por año. Si bien esto puede parecer mucho dinero, palidece en comparación con el valor económico que se obtiene al minimizar las fugas. Estimamos que reducir las emisiones de metano del 2,3% al 1% daría como resultado un ingreso anual de más de 500 millones de dólares por año. que es más de 30 veces los ahorros estimados de revertir las regulaciones. Muchas empresas de petróleo y gas reconocen este hecho, y también reconocen que se necesitan regulaciones para garantizar que todas las empresas cumplan con los mismos estándares.

Nuestra experiencia trabajando en estrecha colaboración con más de 20 socios de la industria ha demostrado que la industria puede proporcionar liderazgo al compartir las mejores prácticas operativas, desarrollar programas integrales de detección y reparación de fugas, poner a prueba estas nuevas tecnologías y comprometerse de forma constructiva con el proceso regulador. Nuestra experiencia en Colorado, que ha desarrollado algunas de las regulaciones de emisiones de metano más estrictas del país, También sugiere enfáticamente que se necesitan regulaciones gubernamentales para garantizar que las mejores prácticas se conviertan en prácticas estándar.

En el final, creemos que los esfuerzos de la administración Trump para revertir las regulaciones, sin importar su eficacia, no solo empeorará el cambio climático, sino que también afectará la salud y la seguridad de los ciudadanos estadounidenses y socavará los esfuerzos de la industria del gas natural para producir y promover el gas natural como un combustible fósil limpio, un combustible fósil que se integra bien con las fuentes renovables.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.