El fracking no ha contaminado el agua subterránea en el noroeste de Virginia Occidental, pero los derrames accidentales de aguas residuales del fracking pueden representar una amenaza para las aguas superficiales de la región, según un nuevo estudio dirigido por científicos de la Universidad de Duke.

"Basado en evidencia consistente de pruebas integrales, no encontramos indicios de contaminación del agua subterránea durante el curso de tres años de nuestro estudio, "dijo Avner Vengosh, profesor de geoquímica y calidad del agua en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de Duke. "Sin embargo, descubrimos que el agua de derrame asociada con los pozos fracturados y sus aguas residuales tiene un impacto en la calidad de los arroyos en áreas de intenso desarrollo de gas de esquisto ".

"La evaluación final, " él dijo, "es que hasta ahora el agua subterránea no se ha visto afectada, pero el agua superficial se contamina más fácilmente debido a la frecuencia de los derrames ".

El estudio revisado por pares se publicó este mes en la revista europea Geochimica et Cosmochimica Acta .

El equipo de Duke colaboró ​​con investigadores de la Universidad Estatal de Ohio, Universidad del Estado de Pensilvania, La Universidad de Stanford y el Servicio Geológico Francés para tomar muestras de agua de 112 pozos de agua potable en el noroeste de Virginia Occidental durante un período de tres años.

Se tomaron muestras de veinte de los pozos de agua antes de que comenzara la perforación o el fracking en la región, para proporcionar una línea de base para comparaciones posteriores.

Las muestras se analizaron en busca de una lista extensa de contaminantes, incluidas las sales, trazas de metales e hidrocarburos como el metano, propano y etano. Cada muestra se analizó sistemáticamente utilizando un amplio conjunto de trazadores forenses geoquímicos e isotópicos que permitieron a los investigadores determinar si los contaminantes y las sales en el agua provenían de operaciones cercanas de gas de esquisto. de otras fuentes humanas, o eran de origen natural.

Las pruebas mostraron que había metano y agua subterránea salina en las muestras de agua de pozo antes y después de la perforación. pero que tenían una química que era sutil pero claramente diferente de las huellas dactilares isotópicas del metano y las sales contenidas en los fluidos de fracturación hidráulica y el gas de esquisto. Esto indicó que ocurrieron naturalmente en los acuíferos poco profundos de la región y no fueron el resultado de las recientes operaciones de gas de esquisto.

"El conjunto integrado de trazadores que utilizamos, que se desarrolló en Duke en los últimos años, nos proporciona herramientas lo suficientemente sensibles como para distinguir con precisión estas sutiles diferencias. que podría perderse si solo utilizara un puñado de técnicas de medición sencillas, "explicó Jennifer Harkness, un recién graduado de doctorado de la Escuela Nicholas de Duke, quien dirigió el nuevo estudio.

Algunos de los trazadores nunca se han utilizado juntos antes, Vengosh señaló. "Hasta donde sabemos, somos los primeros en informar un uso ampliamente integrado de estas diversas técnicas geoquímicas en el estudio de la contaminación del agua subterránea antes y después de la instalación y el fracking de los pozos de gas de esquisto ".

"Lo que encontramos en el nuevo estudio en West Virginia es diferente de lo que encontramos en estudios anteriores en el noreste de Pensilvania y Texas, pero similar a lo que encontramos en Arkansas, ", Dijo Vengosh." Eso es porque la geología varía según la región, al igual que los operadores de perforación y las condiciones. El tiempo también juega un papel importante. Lo que encontramos en el área de estudio en West Virginia después de tres años puede ser diferente de lo que vemos después de 10 años. porque el impacto en las aguas subterráneas no es necesariamente inmediato ".

"Con esta caja de herramientas integrada, podemos realizar pruebas similares en tantas otras regiones como sea posible, durante períodos de tiempo más largos, para determinar los impactos locales únicos a corto plazo sobre la calidad del agua, y el ancho, impactos acumulativos a largo plazo, " él dijo.