La conversión de carbón en gas natural de China podría evitar decenas de miles de muertes prematuras cada año. Pero hay una trampa:a medida que el país cambia su uso de vastas reservas de carbón para enviar menos químicos que inducen el smog al aire, la medida amenaza con socavar los esfuerzos para controlar las emisiones de gases de efecto invernadero, los investigadores dijeron el martes.

La compensación ambiental apunta a las difíciles decisiones que enfrentan los líderes de la segunda economía más grande del mundo mientras luchan por equilibrar la salud pública y el crecimiento financiero con los compromisos internacionales relacionados con el cambio climático.

Entre 20, 000 y 41, 000 muertes prematuras al año podrían evitarse convirtiendo carbón de baja calidad en las provincias occidentales del país en gas natural sintético, según los hallazgos de investigadores de Estados Unidos y China publicados en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Las muertes evitadas tendrían un precio, sin embargo. Una línea de nuevas plantas de carbón a gas previstas por el gobierno de China "aumentaría drásticamente" las emisiones de dióxido de carbono, según los investigadores y un informe separado publicado el martes por Greenpeace.

El impulso inmediato de China para limpiar la calidad del aire podría abordarse mediante el uso de gas sintético producido por carbón, dijo la coautora del estudio Denise Mauzerall, profesor de ingeniería ambiental y asuntos internacionales en la Universidad de Princeton.

Haciéndolo, sin embargo, "tendría un efecto de aumento de las emisiones de carbono, que afectaría al mundo, "Dijo Mauzerall.

El gas natural produce muchas menos de las diminutas partículas de contaminación que salen de las centrales eléctricas de carbón y de los pequeños quemadores de carbón que muchos chinos utilizan para calentar y cocinar. Ese smog con partículas de tan solo 2,5 micrones de diámetro, con frecuencia cubre Beijing y las principales áreas urbanas de las provincias orientales densamente pobladas de China. Pone en peligro la salud pública cuando las partículas se alojan en los pulmones de las personas.

La indignación pública por el smog y el deseo de cumplir con los objetivos climáticos llevaron a los funcionarios chinos a cerrar las plantas de energía de carbón alrededor de Beijing en los últimos años y a suspender los planes para construir nuevas plantas en todo el país.

La tecnología para convertir el carbón en otros combustibles data del régimen nazi de Alemania, que lo utilizó para reforzar los suministros de diesel durante la Segunda Guerra Mundial. Sudáfrica lo utilizó para frustrar las sanciones contra las importaciones de petróleo durante la era del apartheid. Desde entonces, el método rara vez se ha utilizado debido a su alto costo.

La búsqueda de gas sintético por parte de China refleja en parte la incapacidad de sus reservas nacionales de petróleo y gas para satisfacer sus necesidades económicas y de seguridad nacional. dijo Ranping Song, un experto en clima del Instituto de Recursos Mundiales. Eso es a pesar del hecho de que China tiene el tercer mayor depósito de carbón del mundo, un estimado de 126 mil millones de toneladas (114 toneladas métricas), solo detrás de Estados Unidos y Rusia.

En comparación con la quema de carbón directamente para obtener energía, convertirlo en gas y luego usar ese gas para producir electricidad puede producir hasta el doble de dióxido de carbono, considerado el principal culpable del cambio climático, Dijo Song. El gas natural sintético produce dióxido de carbono primero durante la etapa de procesamiento y nuevamente cuando se quema el combustible.

Las plantas de carbón a gas en China combinadas podrían emitir hasta 158 millones de toneladas (143 millones de toneladas métricas) de dióxido de carbono adicional al año. según Mauzerall y sus colegas.

Greenpeace pronostica aún más:hasta 451 millones de toneladas (409 millones de toneladas métricas) de dióxido de carbono adicional al año para 2020. Eso es aproximadamente el 4 por ciento de las emisiones totales de China en 2016, dificultando el logro de los objetivos de reducción de gases de efecto invernadero planificados por el gobierno, dijo el activista de Greenpeace por el clima y la energía, Gan Yiwei.

El recuento del grupo ambiental incluye las emisiones proyectadas de la flota de carbón a gas más varias docenas de plantas más que convertirían el carbón en petróleo y varios productos químicos. Gan dijo que, en cambio, China debería invertir más en plantas eólicas y solares, que no producen ni carbono ni smog.

Con las plantas de carbón a gas, El objetivo de China de estabilizar sus emisiones de carbono líderes en el mundo de alrededor de 10 mil millones de toneladas (9,1 mil millones de toneladas métricas) anualmente para 2030 seguiría siendo alcanzable pero más difícil. Dijo Song. Un factor determinante será si el país puede transformar su economía de la fabricación intensiva en energía a industrias más basadas en servicios. él dijo.

No todas las plantas de carbón a gas propuestas se pondrán en funcionamiento en sus fechas originales de finalización.

La competencia del combustible importado transportado por barco y oleoducto desde Asia central ha exprimido el mercado, retrasar las plantas propuestas o en construcción, dijo Zhouwei Diao, analista de la industria del carbón y el gas en IHS Markit en Beijing.

El gas natural licuado entregado a la costa de China es más barato que producir el combustible a partir del carbón, un mayor desincentivo para las nuevas plantas a menos que aumenten los precios mundiales del gas, ella dijo. Los problemas ambientales locales también entran en juego debido a los grandes volúmenes de agua que las plantas necesitan para operar y las aguas residuales que generan.

"La tecnología es factible, pero actualmente no es muy confiable, "Dijo Diao.

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