Las recientes tragedias en el Everest han puesto de manifiesto el creciente resentimiento que sienten algunos sherpas hacia los escaladores extranjeros y las empresas extranjeras que se benefician de la montaña. Una fuente de disputa ha sido la preocupación de los sherpas de que algunos escaladores no están lo suficientemente en forma para hacer frente a la altitud.

Ahora, el historiador de Cambridge Lachlan Fleetwood ha encontrado evidencia de fricciones estrechamente relacionadas que se remontan a principios del siglo XIX. En un artículo publicado en Itinerario , muestra que la enfermedad de la actitud socavó las expectativas imperiales británicas de que los cuerpos blancos superarían a los de sus nuevos súbditos del Himalaya.

Habiendo estudiado docenas de revistas raras, cartas e informes escritos por topógrafos británicos, exploradores y viajeros, Fleetwood muestra cómo esto alimentó la desconfianza entre los viajeros británicos y los pueblos del Himalaya en algunos de sus primeros encuentros con una India británica expansionista. También revela que tanto los europeos como los locales aprovecharon la incertidumbre sobre el mal de altura para beneficio personal.

Hoy dia, las causas, Los síntomas y el tratamiento del mal de altura son de conocimiento común, pero a principios del siglo XIX, esta fuerza invisible fue mal entendida. Investigaciones científicas recientes han demostrado que los sherpas, un grupo étnico de las regiones montañosas de Nepal, han evolucionado para volverse particularmente eficientes en la producción de energía incluso cuando el oxígeno es escaso.

Flota de madera, un historiador de la ciencia y el imperio, explica:"Los británicos lucharon con dos objetivos en competencia:querían describir sus pruebas físicas para asegurarse una autoridad heroica en casa. Pero al hacerlo, no querían alterar las jerarquías raciales sugiriendo que los cuerpos blancos sufrían más que los asiáticos ".

Esta tensión es palpable en los escritos del soldado de infantería de Bengala Alexander Gerard. En la década de 1820, describió cómo él y su hermano James adelantaron a sus porteadores del Himalaya y "tuvieron infinitos problemas para que siguieran adelante". Pero luego admitió:"No podríamos haber caminado mucho más rápido nosotros mismos, porque sentimos una plenitud en la cabeza, y experimentó una debilidad general ".

Aún más revelador, mientras asciende hacia la frontera con el Tíbet, Alexander escribió:"estábamos tan exhaustos al principio, que descansamos cada cien metros; y si no nos hubiéramos avergonzado ante tanta gente, algunos de los cuales llegamos a acompañarnos después de mucha súplica, ciertamente deberíamos haber dado la vuelta ".

Esta sorprendente admisión de vergüenza aparece en un informe inédito a la Compañía de las Indias Orientales y en una versión publicada del mismo incidente, se insertó una oración adicional notable:"observamos el termómetro casi cada minuto, para mostrarle a la gente que estábamos haciendo algo ".

Fleetwood dice de esto:"Es fascinante imaginar a estos hermanos pretendiendo hacer ciencia occidental para enmascarar sus defectos físicos. Esto está muy lejos de la imagen popular de heroicos exploradores victorianos".

"La narrativa cambió a finales del siglo XIX, de modo que los sherpas llegaron a ser valorados como heroicos por derecho propio. Esto implicó una creciente aceptación de que sus cuerpos se adaptan mejor a la gran altitud. Pero los acontecimientos recientes en el Everest muestran que las comparaciones de rendimiento físico siguen siendo una fuente importante de tensión ".

Gran parte de la evidencia de Fleetwood proviene de empleados de East India Company, especialmente el soldado de infantería de Bengala adscrito a los reconocimientos en las montañas. A finales del siglo XVIII, Viajar a altitudes muy elevadas era algo en gran parte nuevo para los viajeros europeos y entonces, como hoy, su progreso en el Himalaya se basó en extensas rutas preexistentes y la cooptación de la gente del Himalaya (especialmente Bhotiya, Sarro, Wakhi, y Lepcha) para mostrarles los caminos correctos, llevar sus suministros, y asumir un riesgo significativo. Esto obligó a los viajeros británicos a comparar su desempeño físico con el de la población indígena.

Los intentos del siglo XIX por ocultar la vulnerabilidad al mal de altura podrían ser vergonzosamente poco convincentes. Después de llegar al paso de Bamsaru, el artista escocés James Baillie Fraser comentó:"Era ridículo ver a los que se habían reído de otros cediendo, algunos a lasitud, y otros a la enfermedad, pero tratando de ocultarlo al resto. Creo que aguanté más que nadie; sin embargo, después de pasar este desfiladero, cada pocos pasos de ascenso parecía una labor insuperable, e incluso al pasar por los lugares más planos, mis rodillas temblaban debajo de mí ".

La medición de los pulsos y la frecuencia respiratoria añadió una nueva dimensión a la 'política de comparación, "mientras los viajeros europeos intentaban dar sentido a síntomas muy diferentes. Mientras estaban en el Pamir, el oficial naval y topógrafo John Wood tomó el pulso de todos en su grupo y notó con sorpresa que el suyo era el más lento. Fleetwood es escéptico sobre estos datos y Wood admitió que sus comparaciones no fueron del todo justas. sobre todo porque los hombres llevaban cargas diferentes.

Si bien Fleetwood se centra en el comportamiento de los europeos, sugiere que los guías y porteadores pueden haber intentado explotar la incertidumbre en torno a la altitud utilizando la idea de una planta venenosa para resistir un trabajo desagradable y peligroso. Los habitantes del Himalaya solían decir a los viajeros europeos que su sufrimiento era causado por Bis-ki-huwa, o simplemente el Bis, que se tradujo como "Viento de veneno". La mayoría de los observadores europeos descartaron la idea principalmente porque la planta rara vez aparecía donde se sentía el mal de altura.

Desde la década de 1850, el conocimiento científico sobre el mal de altura mejoró significativamente gracias a estudios científicos más sistemáticos de fisiología respiratoria, pero los viajeros europeos continuaron minimizando su vulnerabilidad.