(Algunos nombres han sido cambiados.)

Lucy no se había dado cuenta de la gravedad de sus problemas.

Ella se había enamorado de la universidad en el sur de Inglaterra, cuando era adolescente mientras visitaba a su hermana mayor allí. Cuando solicitó ir allí ella misma, en un curso de geografía, tenía grandes esperanzas de lo que haría con su carrera.

"Quería ayudar a la gente del Sur Global y luchar contra el cambio climático, " ella dice.

Soñaba con unirse a la ONU o al Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático una vez que terminara su carrera.

Había tenido problemas con su salud mental antes de llegar a la universidad, una variedad de síntomas que ella cree que pueden haber sido un trastorno bipolar no diagnosticado, pero que generalmente describe como depresión y ansiedad.

En el transcurso de su primer año, su salud mental empeoró mucho. Pero pospuso ir a un consejero porque le costó completar los formularios requeridos. En su segundo año, finalmente dio ese paso.

Pero Lucy no sintió que el consejero la escuchara. "Ella realmente no entendía el trabajo como estudiante en absoluto. Había una cultura altamente tóxica de estudiar tanto, pero ella no pareció entender ni darme nada para contrarrestar eso. Ella solo dijo que lo que estaba haciendo estaba mal ".

Entonces, cuando Lucy decidió que necesitaba algo de tiempo, el consejero se negó a recomendarlo a la universidad. Su salud mental no se consideró lo suficientemente mala. "Por este punto, "Lucy dice, "Yo era un suicida".

Sin una nota de su consejero, No había ninguna garantía de que Lucy pudiera regresar si se tomaba un descanso. Compartió sus preocupaciones con un tutor. Era un académico pero alguien en quien confiaba, que veía el cuidado pastoral como parte de su función. Le sugirió que se relajara en el esfuerzo de estudiar por un tiempo y ver cómo se sentía después de que terminó el trimestre.

Ese verano, le dio una llamada para comprobarlo. Hablaron de cómo se sentía ella. Un par de semanas antes de que comenzara su último año, ella decidió abandonar.

Las universidades del Reino Unido se encuentran en medio de una crisis de salud mental. Cinco veces más estudiantes están revelando una afección de salud mental a su institución hoy en día en comparación con hace diez años, y el número de estudiantes que buscan apoyo para la salud mental también ha aumentado, en un 50 por ciento entre 2012 y 2017.

"No se trata de preocuparse bien, "dice Gareth Hughes, profesor y psicoterapeuta que es líder de investigación para el bienestar de los estudiantes en la Universidad de Derby. "Hay un aumento de estudiantes que padecen una enfermedad mental significativa". La mayoría busca ayuda para la depresión o la ansiedad.

El aumento de las enfermedades mentales entre los estudiantes refleja una tendencia más amplia en la sociedad. Los problemas de salud mental a largo plazo en niños y jóvenes se han multiplicado por seis en Inglaterra desde 1995, y aumentaron a más del doble en Escocia entre 2003 y 2014. No está claro exactamente qué hay detrás del aumento, aunque "los estudios han analizado el impacto de las redes sociales, o falta de sueño causada por dispositivos electrónicos, así como los efectos de un mercado laboral incierto, deuda personal o servicios públicos restringidos, "escribe Samira Shackle en The Guardian. En Inglaterra y Gales, El suicidio es la principal causa de muerte entre las edades de 20 y 34 años.

Sin embargo, en lo que respecta a la prestación de servicios de salud, la salud mental de los jóvenes carece de recursos. Solo el 11 por ciento del presupuesto de salud del Reino Unido se gasta en salud mental, a pesar de que representa el 23 por ciento de la carga de morbilidad. Y del presupuesto general de salud mental, Los Servicios de Salud Mental para Niños y Adolescentes (CAMHS) representan solo el 7 por ciento del gasto, a pesar de que los menores de 18 años constituyen una quinta parte de la población. Todo dicho, menos del 1 por ciento del dinero del NHS se destina a la salud mental de niños y jóvenes. No es de extrañar que el exsecretario de Salud Jeremy Hunt describiera a CAMHS como la "mayor área de debilidad en la provisión del NHS".

El Reino Unido no está solo en esto. En los EE.UU., la depresión y la ansiedad entre los menores de 17 años es cada vez más común, mientras que entre los estudiantes universitarios la demanda de asesoramiento ha aumentado considerablemente. Un estudio de 2019, que analizó datos de dos grandes encuestas nacionales de estudiantes, encontró que las tasas de pensamiento suicida, la depresión severa y las autolesiones entre los estudiantes se duplicaron entre 2007 y 2018. Sin embargo, durante el mismo período, el presupuesto del Instituto Nacional de Salud Mental no se mantuvo al día con la inflación, lo que significa que su financiación para la investigación ha caído en términos reales.

Las universidades experimentan directamente los efectos de los problemas de salud mental de los jóvenes. Y a menudo luchan por brindar tratamiento, priorizar intervenciones como el asesoramiento y la terapia cognitivo-conductual (TCC) que pueden funcionar para algunos pero no para otros. "Algunas personas van a terapia y su salud mental retrocede, "dice Hughes." No está exento de riesgos ".

Pero dado lo mucho que nos cuesta tratar las enfermedades mentales en general, deberíamos ver las universidades como una oportunidad.

La mayoría de las personas que desarrollan una enfermedad mental habrán experimentado sus primeros síntomas cuando tengan 24 años. En el Reino Unido, esto significa que un número significativo de personas estará en la universidad durante o poco después del inicio de la enfermedad mental. Un tercio de los jóvenes de 18 años del Reino Unido ingresó a cursos de educación superior en 2018. "Si interviene con los estudiantes ahora, es una victoria increíble para la salud pública, "dice Rachel Piper, ex gerente de políticas de la organización benéfica de salud mental para estudiantes del Reino Unido Student Minds, señalando que si interviene temprano en la vida de alguien y apoya su salud mental, puede evitar que empeore a medida que envejecen.

Cada año llegan nuevas cohortes a la universidad, permitiendo probar nuevas iniciativas y compararlas en escalas de tiempo comparativamente breves. Hace de las universidades un gran lugar para tratar de abordar la salud mental de manera diferente. En lugar de pedirles que respondan a las enfermedades mentales, deberíamos plantear a las universidades una pregunta más importante:¿cómo pueden ayudar a prevenirlo?

Stuart Slavin no creía que tuviera que preocuparse por sus estudiantes.

Originalmente se graduó como médico y ahora tiene una maestría en educación. Hasta hace poco, trabajó en el diseño de planes de estudio para estudiantes de medicina en la misma escuela donde él mismo estudió medicina:la Universidad de Saint Louis en Missouri.

Slavin no vio el bienestar de los estudiantes como parte de su trabajo hasta que, en 2008, empezó a leer sobre el estrés, depresión y agotamiento entre los estudiantes de medicina. Estaba sorprendido por las altas tasas de las que leyó, pero no creía que pudieran aplicarse a sus estudiantes.

"Fue inimaginable para mí, ", dice. Pensó que como maestro todo lo que tenía que hacer era ser amable y compasivo; sus alumnos parecían felices, y su satisfacción con su educación fue alta según el cuestionario nacional estandarizado.

Pero solo para estar seguro Slavin decidió utilizar escalas clínicas validadas de depresión y ansiedad en encuestas sobre su salud mental. Cuando llegaron los resultados, contaron una historia diferente.

Los estudiantes estaban bien cuando llegaron a la orientación, reportando niveles normales de depresión, ansiedad y estrés. Solo seis meses después, después de su primer mandato, su bienestar en estos tres frentes se había desplomado. Estos resultados fueron apoyados por evidencia de varias otras facultades de medicina:los niveles de depresión aumentarían durante el primer semestre de la universidad, y no vuelven a sus niveles originales al final del primer año, o incluso al final de la escuela de medicina.

"Tuve que involucrarme, "Dice Slavin.

Desarrolló un modelo simple para mejorar la salud mental de los estudiantes, uno que él cree que es aplicable en toda la educación.

"Uno:se trata principalmente de un problema de salud ambiental, así que reduzcamos las tensiones innecesarias. Dos:la vida es estresante, el mundo es estresante, así que enseñemos a los estudiantes cómo lidiar con eso con psicología cognitiva y positiva. Y tercero fue crear espacio en sus vidas para encontrar significado. Eso fue todo."

Parece simple. Pero cuando surgen historias de angustia estudiantil, A menudo hay elementos sobre los que las universidades tienen cierta influencia:alojamiento, las finanzas o la presión de estudiar.

Para Lucy, el alojamiento fue un problema enorme en los días posteriores a su decisión de abandonar los estudios. Se había mudado a los pasillos antes del inicio del período para una pasantía, pero cuando notificó al personal que no regresaría a término debido a la depresión y la ansiedad, le dieron 48 horas para mudarse.

"Tenía amigos con los que podía quedarme desde el momento en que comenzó el trimestre, " ella dice, "pero en ese momento intentaban echarme de mi habitación, mis amigos más cercanos estaban fuera ". Se ofreció a pagar más si podía quedarse hasta el final de la semana, pero la respuesta fue no. Comenzó a empacar frenéticamente sus cosas para mudarse el miércoles.

A las 6 de la mañana del martes hubo golpes agresivos en la puerta. "Dijeron que pensaban que me había ido, "Lucy recuerda; estaba medio dormida cuando respondió. Afortunadamente, ella encontró un amigo con quien chocar, pero todavía recuerda que el estrés provocó un "largo, terrible ataque de ansiedad ".

Las autoridades universitarias no son padres, pero tienen un poder enorme sobre la vida de los jóvenes. Cuando se trata de apoyar la salud mental de sus estudiantes, se encuentran en una posición excelente y posiblemente responsable. "Creo que es un deber moral, "dice Piper.

Existe la creencia común de que los estudiantes necesitan un educación completa para prepararlos para sobresalir en el mundo competitivo en el que pronto ingresarán. La presión recae sobre los estudiantes por una mentalidad que dice que una cantidad cada vez mayor de trabajo solo puede ayudarlos a tener éxito.

Pero hay evidencia que desafía esto. En 2018, un análisis de datos de salud mental de todo EE. UU., El Reino Unido y Canadá descubrieron que las preocupaciones académicas explicaban una gran parte de la variación en los niveles de ansiedad de los estudiantes, más que las preocupaciones financieras. En Florida, una encuesta encontró que los estudiantes de medicina clasificaron la carga de trabajo académico y los conflictos con el equilibrio entre el trabajo y la vida como sus dos principales factores estresantes. Y en la Universidad de York en el Reino Unido, un estudio enumeró la dificultad académica y el estrés como dos de las principales razones por las que los estudiantes acudían a la consejería, ranking junto a la depresión, ansiedad y duelo.

A menudo, aunque, la enfermedad mental se convierte en un problema biológico, ser tratado con medicación:está enfermo debido a las sustancias químicas en su cerebro. Pero la biología subyacente de las enfermedades mentales puede ser difícil de desentrañar, y esta perspectiva deja poco espacio para los factores que se ha demostrado que impulsan las enfermedades mentales, como exceso de trabajo, estrés y perfeccionismo, a pesar de múltiples estudios que relacionan las jornadas laborales más largas con un mayor riesgo de depresión y ansiedad.

Estos factores fueron en los que Slavin decidió centrarse.

Una de las cosas que trajo fue un cambio de niveles múltiples a calificaciones de aprobado / reprobado, que se ha encontrado en varias facultades de medicina para reducir el estrés, mejorar la cohesión del grupo y no tener ningún impacto en las puntuaciones medias. Pero hubo otros cambios, los que surgieron de su modelo de tres puntos, y de escuchar lo que los estudiantes dijeron que necesitaban, lo cual no tenía precedentes.

En la Universidad de Saint Louis, Uno de los mayores factores estresantes que mencionaron los estudiantes de medicina fue el curso intenso de anatomía humana, el primero que tomaron al llegar.

"Unos 30 estudiantes reprobarían el primer examen, "Slavin recuerda." Estos son los mejores y más brillantes estudiantes de EE. UU. Y, ya sabes, ¡bienvenido a la escuela de medicina! La angustia que causa ".

Así que cambiaron el curso más adelante en el año, lo que significa que los estudiantes lo alcanzarían una vez que se hubieran acostumbrado a la escuela de medicina, y disminuyó el contenido del curso.

Otros problemas que identificaron los estudiantes fueron las largas horas de clase, demasiado material y fuerte competencia. Así que recortaron el plan de estudios general en un 10 por ciento, en su lugar, apartar parte del nuevo tiempo libre para asignaturas optativas, como administrar una clínica para el cuidado de los pies para personas sin hogar y un programa de capacitación para doulas.

También introdujeron un plan de estudios de resiliencia, lo que terminó tomando solo una hora y media de tiempo de estudiante. "Puedes enseñar estas habilidades muy rápidamente, luego apártate del camino de los estudiantes, "Dice Slavin.

El plan de estudios tenía como objetivo eliminar algunas de las mentalidades con las que los estudiantes llegaban a la facultad de medicina:pensamiento de todo o nada ("Si no apruebo este examen, Soy un fracaso"), catastrófico ("Si no apruebo este examen, mi vida se descarriará ") y el perfeccionismo desadaptativo (" Si apruebo este examen, eso no es lo suficientemente bueno").

El esquema, incluyendo clases de resiliencia y optativas adicionales, tenía un presupuesto de menos de $ 10, 000 al año. (Las tasas de matrícula en Saint Louis son, para 2019/20, $ 55, 760 per student.) It didn't require any new staff or faculty.

The proof is in the results.

Over the ten years since its introduction, there has been an 85 percent reduction in the depression rate and a 75 percent decrease in the anxiety of first-year medical students. And student satisfaction with wellbeing on the course skyrocketed to 81 percent compared to the national average of 33 percent.

For Slavin, it was a huge success. The program ran for the remainder of his time at Saint Louis.

One of the most astonishing things about his study is what it did to performance. Average scores on the national standardized tests got higher. And the failure rate went down:"It was cut in half, " Stuart says. When they took off the pressure, people did better.

I say this was astonishing. But Slavin doesn't think the idea of listening to students should be so unusual. "We treat students as if we don't trust them, " he says. "What does that say about us?"

"I started again, " Lucy says. "Now I'm so much happier."

After dropping out of university in England, she reset and enrolled at the University of Glasgow, her application supplemented with a reference letter from her old tutor—the one who helped her decide to drop out.

It was the same key factors that Slavin identified at Saint Louis that helped Lucy settle second time around:lowering stress while increasing the ability to cope. The environment at Glasgow was less pressured. As well as being at a different university, Lucy switched from geography to English literature. "The humanities sets are a lot more creative, less rules, " ella dice.

It also helped that she arrived in Glasgow knowing she needed support and looking for where to find it, and so was much better equipped to handle the stresses of student life. She found the information on where to go easy to find, and it was simple to self-refer.

Although getting appointments was difficult due to high demand and a lack of funding, she got along well with the counselors. After her favorite counselor left, she went to the NHS instead. Her experience of both services was similar. "When you get it it's fine, it's just being on the waiting list and there's too many people needing the resource."

She's now doing exactly what she hoped she would a few years ago:a strong supporter of Extinction Rebellion, she puts on talks to spread awareness of climate change.

She thinks she's learned from her university experience.

"I wish I'd realized earlier that my mental health needs looking after, and lack of sleep was not going to help, " she says. "I needed to learn to eat properly. There are so many biological and physiological ways to look after yourself."

Many student wellbeing initiatives now focus on getting students to that realization earlier. At the University of Derby, resilience classes for undergraduates have been introduced, with the content tailored to the needs of each course; music students get a class on performance anxiety, while business students get a class on emotional intelligence in the workplace.

They've seen an increase in students going to university services for support in the two weeks following the session, which is perhaps not surprising, given that mental health literacy is strongly associated with help-seeking behavior.

Gareth Hughes helped introduce the workshops at the University of Derby and has overseen their success.

But beyond the resilience workshops, Hughes says that both Derby and Student Minds—for which he's an adviser—are taking a lot of interest in curriculum change. Both echo the sorts of changes that Slavin introduced at Saint Louis. "There's research literature that shows the way you assess students, and particularly the way they feel about grades, has a big impact on them."

On this point, there's a big split between what Hughes calls deep learners and surface learners. Surface learners are in it to survive. He describes their thinking as "What do I need to get through this? What grades do I need?" This attitude is linked to lower wellbeing.

Deep learners, a diferencia de, don't tend to think about grades. "They're focused on their learning and their passion for the subject." Y como un resultado, their wellbeing is higher.

"A lot of this is about the meaning and control that they take out of their learning, " Hughes says, again echoing Slavin's approach in the US. "How do we move students who are maybe coming from a surface learning practice they've picked up in school into deeper learning? That's something we're still trying to figure out."

Recent years have seen a growth in higher education of what's known as the whole-university approach—a philosophy that says every part of an institution is responsible for student mental health and wellbeing. It's based on an approach developed by the World Health Organization that's been applied most widely in cities, but hasn't yet seen significant translation to universities.

But this could be changing.

At a 2015 conference in Canada, people from 45 countries drafted the Okanagan Charter, which calls for universities to transform the way they promote health by getting them to embed it in all aspects of university life, academic and non-academic.

Two years later, Universities UK—the representative organization for the UK's universities—released #StepChange, a report calling for all universities to adopt a whole-university approach. Now 78 UK universities have publicly affirmed their commitment to the Okanagan Charter, and the number is growing.

Simon Fraser University helped to lead the development of the charter in Canada. Its own work to become a healthy university has taken direction from what students say they struggle with. Por ejemplo, its Department of Engineering has reduced the required number of hours in the first year, in response to students saying they felt overwhelmed. The department has also added preparation classes before courses with high failure rates.

These kinds of curriculum changes haven't yet spread far outside of a few stand-out universities, even though they have demonstrable evidence from places like Saint Louis to support them. But in the UK, Student Minds is hoping to drive universities to think about a whole-university approach. The charity has done a road trip around the country and a large online survey to consult on development of a University Mental Health Charter, and soon a pilot is starting at Derby and a few other universities, before rolling out more widely.

Hughes has been collaborating on the development of the Student Minds charter. "The events were fantastic, " él dice, pointing to a big turnout and positive response as evidence that universities are committing to change. "Universities care about their students and they want to do well. There's so much gap it's difficult to know what the right thing to do is. We can go in and provide some structure."

He says the point of universities is to enable young adults to solve difficult problems like mental health. Students who know how to look after themselves learn better, and they can go on to bring that learning into their communities after graduating. "They can go out and be champions for wellbeing."

The focus on student mental health is finally beginning to move beyond providing medical solutions such as pills or counseling. The goal now needs to be making sure that preventative measures that have been proven to work are discussed and adopted more widely. These solutions are still exceptions rather than the rule.

Lucy thinks the conversation on student mental health has, aunque, moved on a lot in recent years. "I'm so impressed now by how much people talk about it, " she says. Thinking back to when she was first at university, she believes it would have helped if she'd been able to talk more about her worries and realize others were struggling too. But the coverage she sees now in the media reassures her that things are changing.

"The stories I've read seem to say I'm part of something bigger, I'm not alone in this, " she says. "It's a large-scale problem, and by talking about it, we're part of the solution."

This article first appeared on Mosaic and is republished here under a Creative Commons licence.