Vivió hace más de 550 millones de años, se conoce solo a través de fósiles y se ha descrito de diversas maneras como que se parece un poco a una medusa, un gusano, un hongo y liquen. Pero, ¿era la 'misteriosa' Dickinsonia un animal, ¿o era otra cosa?

Un nuevo estudio realizado por investigadores de las universidades de Oxford, Cambridge, Bristol, y el Servicio Geológico Británico proporciona pruebas contundentes de que Dickinsonia era un animal, confirmando hallazgos recientes que sugieren que los animales evolucionaron millones de años antes de la llamada Explosión Cámbrica de la vida animal.

El estudio se publica en la revista Actas de la Royal Society B .

La autora principal del artículo es la Dra. Renee Hoekzema, un candidato a doctorado en el Instituto de Matemáticas de la Universidad de Oxford que llevó a cabo esta investigación mientras completaba un doctorado anterior en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Oxford. Ella dijo:"Dickinsonia pertenece a la biota de Ediacara - una colección de organismos en su mayoría de cuerpo blando que vivieron en los océanos globales entre aproximadamente 580 y 540 millones de años atrás. Son misteriosos porque a pesar de que hay alrededor de 200 especies diferentes, muy pocos de ellos se parecen a algún organismo vivo o extinto, y por tanto lo que eran, y cómo se relacionan con los organismos modernos, ha sido un misterio paleontológico de larga data ".

En 1947, Dickinsonia se convirtió en uno de los primeros fósiles ediacáricos descritos e inicialmente se pensó que era un organismo similar a una medusa. Desde entonces, su extraño plan corporal ha sido comparado con el de un gusano, un placozoo, un bilateriano y varios no animales, incluidos hongos, líquenes e incluso grupos completamente extintos.

Coautor Dr. Alex Liu, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, dijo:"Discriminar entre estas diferentes hipótesis ha sido difícil, ya que hay tan pocas características morfológicas en Dickinsonia para comparar con los organismos modernos. En este estudio adoptamos el enfoque de observar las poblaciones de este organismo, incluidos los supuestos individuos juveniles y adultos, para evaluar cómo creció y tratar de averiguar cómo clasificarlo desde una perspectiva de desarrollo ".

La investigación se llevó a cabo sobre la base de una suposición generalizada de que el crecimiento y el desarrollo se 'conservan' dentro de los linajes; en otras palabras, la forma en que un grupo de organismos crece hoy en día no habría cambiado significativamente de la forma en que crecieron sus antepasados ​​hace millones de años.

Dickinsonia se compone de múltiples "unidades" que recorren la longitud de su cuerpo. Los investigadores contaron el número de estas unidades en múltiples especímenes, midieron sus longitudes y las graficaron contra la 'edad' relativa de la unidad, asumiendo el crecimiento de un extremo particular del organismo. Estos datos produjeron una gráfica con una serie de curvas, cada uno de los cuales rastreó cómo el organismo cambiaba en tamaño y número de unidades con la edad, permitiendo a los investigadores producir un modelo de computadora para replicar el crecimiento en el organismo y probar hipótesis previas sobre dónde y cómo ocurrió el crecimiento.

El Dr. Hoekzema dijo:"Pudimos confirmar que Dickinsonia crece agregando e inflando unidades discretas a su cuerpo a lo largo de su eje central. Pero también reconocimos que hay un cambio en la tasa de adición de unidades versus la inflación en un cierto punto en su ciclo de vida. Todos los estudios anteriores han asumido que creció desde el final donde cada "unidad" es más pequeña, por lo que se le consideró el más joven. Probamos esta suposición e interpretamos nuestros datos con un crecimiento asumido desde ambos extremos, eventualmente llegando a la conclusión de que la gente ha estado interpretando que Dickinsonia ha crecido en el extremo equivocado durante los últimos 70 años.

"Cuando combinamos estos datos de crecimiento con la información obtenida previamente sobre cómo se movió Dickinsonia, así como algunas de sus características morfológicas, pudimos rechazar todas las posibilidades no animales por su afinidad biológica original y demostrar que era un animal temprano, pertenecientes a los Placozoa o Eumetazoa.

"Esta es una de las primeras veces que un miembro de la biota de Ediacara ha sido identificado como un animal sobre la base de evidencia positiva".

El Dr. Liu agregó:"Este hallazgo demuestra que los animales estaban presentes entre la biota de Ediacara y confirma de manera importante una serie de hallazgos recientes que sugieren que los animales habían evolucionado varios millones de años antes de la" Explosión Cámbrica ", que ha sido el foco de atención de los estudios sobre la evolución animal. por tanto tiempo.

"También permite que la Dickinsonia sea considerada en los debates que rodean la evolución y el desarrollo de rasgos animales clave como la simetría bilateral, segmentación y desarrollo de ejes corporales, lo que en última instancia mejorará nuestro conocimiento de cómo los primeros animales hicieron la transición de formas simples a la diversa gama de planes corporales que vemos hoy ".