Un tiburón fósil de 91 millones de años recién llamado Cretodus houghtonorum descubierto en Kansas se une a una lista de grandes animales de la era de los dinosaurios. Conservado en sedimentos depositados en un antiguo océano llamado Western Interior Seaway que cubría el centro de América del Norte durante el período Cretácico Superior (hace 144 millones a 66 millones de años), Cretodus houghtonorum era un tiburón impresionante estimado en casi 17 pies o un poco más de 5 metros de largo según un nuevo estudio que apareció en el Revista de Paleontología de Vertebrados .

El tiburón fósil fue descubierto y excavado en 2010 en un rancho cerca de Tipton, Kansas, en el condado de Mitchell por los investigadores Kenshu Shimada y Michael Everhart y dos residentes del centro de Kansas, Fred Smith y Gail Pearson. Shimada es profesor de paleobiología en la Universidad DePaul en Chicago. Everhart y él son investigadores asociados adjuntos en el Museo de Historia Natural Sternberg, Universidad Estatal de Fort Hays en Hays, Kansas. El nombre de la especie houghtonorum es en honor a Keith y Deborah Houghton, los terratenientes que donaron el espécimen al museo de ciencia.

Aunque es un esqueleto en gran parte desarticulado e incompleto, representa el mejor espécimen de Cretodus descubierto en América del Norte, según Shimada. El descubrimiento consta de 134 dientes, 61 vértebras, 23 escamas placoides y fragmentos de cartílago calcificado, que cuando fue analizado por científicos proporcionó una gran cantidad de información biológica sobre el tiburón extinto. Además de su gran tamaño corporal estimado, Los datos anatómicos sugirieron que era un tiburón bastante lento, pertenecía a un grupo de tiburones llamado Lamniformes que incluye a los grandes tiburones tigre blancos y de arena de la actualidad como primos lejanos, y tenía un patrón de dientes bastante distinto para un tiburón lamniforme.

"Gran parte de lo que sabemos sobre los tiburones extintos se basa en dientes aislados, pero un espécimen asociado que representa a un solo tiburón como el que describimos proporciona una gran cantidad de información anatómica que a su vez ofrece una mejor comprensión de su ecología, "dijo Shimada, el autor principal del estudio.

"Como componentes ecológicos importantes en los ecosistemas marinos, La comprensión de los tiburones en el pasado y el presente es fundamental para evaluar el papel que han desempeñado en sus entornos y la biodiversidad a lo largo del tiempo. y lo que es más importante, cómo pueden afectar al futuro ecosistema marino si se extinguen, " él dijo.

Durante la excavación, Shimada y Everhart creían que tenían un espécimen de Cretodus crassidens, una especie originalmente descrita en Inglaterra y posteriormente reportada comúnmente en América del Norte. Sin embargo, ni siquiera un solo diente coincidía con la forma del diente del espécimen original de Cretodus crassidens o de cualquier otra especie conocida de Cretodus, Dijo Shimada.

"Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que casi todos los dientes de América del Norte reportados anteriormente como Cretodus crassidens pertenecen a una especie diferente nueva para la ciencia, " El lo notó.

El modelo de crecimiento del tiburón calibrado a partir de los anillos de crecimiento vertebral observados indica que, en teoría, el tiburón podría haber alcanzado hasta unos 22 pies (unos 6,8 metros).

"Lo que es más emocionante es su gran tamaño inferido al nacer, casi 4 pies o 1,2 metros de largo, sugiriendo que el comportamiento caníbal para la crianza de embriones comúnmente observado dentro del útero de las hembras lamniformes modernas debe haber evolucionado ya hacia finales del período Cretácico, "Añadió Shimada.

Es más, el fósil de Cretodus houghtonorum intrigantemente co-ocurrió con dientes aislados de otro tiburón, Squalicorax, así como con fragmentos de dos espinas de aleta de otro tiburón, un tiburón hybodont.

"Circunstancialmente, Creemos que el tiburón posiblemente se alimentó del hibodonte mucho más pequeño y, a su vez, Squalicorax lo secuestró después de su muerte, "dijo Everhart.

Descubrimientos como este no serían posibles sin la cooperación y la generosidad de los terratenientes locales, y el conocimiento local y el entusiasmo de los coleccionistas de fósiles aficionados, según los autores.

"Creemos que la cooperación continua entre los paleontólogos y aquellos que están más familiarizados con la tierra es esencial para mejorar nuestra comprensión de la historia geológica de Kansas y la Tierra en su conjunto," "dijo Everhart.

El nuevo estudio, "Un nuevo gran tiburón lamniforme del Cretácico Superior de América del Norte con comentarios sobre la taxonomía, paleoecología, y evolución del género Cretodus, "aparecerá en el próximo número de la Revista de Paleontología de Vertebrados .