Se ha recuperado un alijo de plumas de aves y dinosaurios fosilizados de 118 millones de años de un antiguo depósito de lago que una vez se encontraba más allá del círculo polar sur.

Los fósiles de dinosaurios emplumados son famosos, pero conocido en un puñado de localidades en todo el mundo. Los ejemplos del hemisferio sur son especialmente raros, e incluyen principalmente solo plumas aisladas.

Un equipo internacional de científicos ha analizado una colección de 10 plumas fósiles de este tipo encontradas en Australia, que revelan una diversidad inesperada de 'proto-plumas' con mechones de pelo de dinosaurios carnívoros, junto con suaves plumas corporales, y plumas de alas de aves primitivas que se habrían utilizado para volar.

Singularmente, las plumas fósiles de Australia estaban todas sepultadas en finos sedimentos fangosos que se acumularon en el fondo de un lago poco profundo cerca del Polo Sur durante la Era de los Dinosaurios.

"Los esqueletos de dinosaurios e incluso los frágiles huesos de los primeros pájaros se han encontrado antes en antiguas latitudes altas. Sin embargo, hasta la fecha, no se han descubierto restos tegumentarios directamente atribuibles que demuestren que los dinosaurios usaban plumas para sobrevivir en hábitats polares extremos, "dijo el Dr. Benjamin Kear de la Universidad de Uppsala en Suecia, autor principal del estudio.

"Estas plumas fósiles australianas son, por lo tanto, muy significativas porque provienen de dinosaurios y pájaros pequeños que vivían en un ambiente estacionalmente muy frío con meses de oscuridad polar cada año".

Las plumas fósiles fueron descubiertas en la Reserva Geológica Koonwarra Fish Beds, que es un sitio catalogado como patrimonio a 145 km al sureste de Melbourne en Victoria, Australia.

"Se conocen plumas fósiles de Koonwarra desde principios de la década de 1960, y fueron reconocidos como evidencia de pájaros antiguos, pero por lo demás han recibido muy poca atención científica. Nuestro estudio es, por tanto, el primero en documentar de forma exhaustiva estos restos, que incluyen nuevos especímenes que fueron examinados utilizando tecnologías de vanguardia, "dijo el Dr. Thomas Rich del Museo de Melbourne en Australia, quien ha dirigido numerosas expediciones a la localidad de Koonwarra.

Se empleó un conjunto de técnicas microscópicas y espectroscópicas avanzadas para determinar la anatomía y preservación del dinosaurio fósil Koonwarra y las plumas de las aves.

"Las plumas de Koonwarra se conservan con un detalle increíble, ", dijo la profesora Patricia Vickers-Rich, experta en aves fósiles, de la Universidad de Monash y la Universidad de Tecnología de Swinburne en Melbourne.

"Incluso hay pequeñas estructuras parecidas a filamentos que habrían 'cerrado' las paletas de las plumas juntas, como en las plumas de vuelo de las aves modernas ".

Sin embargo, a diferencia de las complejas plumas de las aves de hoy en día, que se caracterizan por ramas entrelazadas llamadas púas y bárbulas, diferentes tipos de pequeños dinosaurios tenían cubiertas que comprendían "proto-plumas", parecidas a pelos, mucho más simples.

"Se habrían utilizado 'proto-plumas' de dinosaurio para aislar, "dijo el Dr. Martin Kundrát, de la Universidad Pavol Jozef Safarik en Eslovaquia, autor principal del estudio.

"El descubrimiento de 'proto-plumas' en Koonwarra sugiere, por lo tanto, que los abrigos de plumas esponjosas podrían haber ayudado a los pequeños dinosaurios a mantenerse calientes en los antiguos hábitats polares".

También se detectaron restos microscópicos de posibles melanosomas, estructuras celulares que contienen pigmentos de color, en varias de las plumas fósiles encontradas en Koonwarra.

Estos rastros ocurrieron a través de las superficies de plumas uniformemente oscuras, así como en distintas bandas que podrían representar patrones originales de los dinosaurios polares y las aves.

Se han reportado residuos melanicos en plumas fósiles de otras partes del mundo, y son ampliamente reconocidos como indicadores de la coloración de los dinosaurios.

Los melanosomas fósiles densamente empaquetados que se encuentran en las plumas de Koonwarra podrían sugerir colores oscuros que quizás ayudaron en el camuflaje. comunicación visual, y / o absorbancia de calor en climas polares fríos.

También se evaluó la posible conservación de biomoléculas, pero resultó ser demasiado degradado, y aparentemente se perdieron durante la erosión de la roca.

Las plumas fósiles de Koonwarra proporcionan el primer registro de tegumento de dinosaurio de las antiguas regiones polares, e insinuar lo que alguna vez fue una distribución global de dinosaurios emplumados y madrugadores.

Algunas de las plumas fósiles encontradas en Koonwarra se exhiben en la exposición "600 millones de años" en el Museo de Melbourne en Australia.