Un equipo de investigadores afiliado a varias instituciones en los Países Bajos ha encontrado evidencia en una pequeña herramienta de corte de neandertales que utilizan alquitrán de abedul. En su artículo publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , el grupo describe la herramienta y lo que reveló sobre la tecnología neandertal.

Trabajos anteriores han encontrado evidencia de que los neandertales usaban alquitrán de abedul para fabricar varios tipos de herramientas, la mayor parte de las cuales consistía en trasladar piedras afiladas a mangos de madera. En este nuevo esfuerzo, los investigadores encontraron una herramienta sin mango:un trozo de pedernal que estaba afilado por un lado y cubierto con alquitrán de abedul por el otro. Agregar el alquitrán de abedul permitiría al usuario sostener la herramienta cómodamente y ejercer mucha presión sobre ella sin cortarse la mano. Creando y usando alquitrán de abedul, los investigadores señalan, requiere cierto grado de pensamiento complejo. La operación de varios pasos comienza con la recolección de madera y quemándola de manera que se extraiga el alquitrán. El alquitrán similar a la goma se puede usar para unir objetos porque se vuelve duro cuando se enfría a temperatura ambiente.

La herramienta se encontró en la playa de Zandmotor cerca de La Haya antes de la llegada de los humanos modernos; la datación por carbono mostró que era aproximadamente 50, 000 años. Los investigadores señalan que en el momento en que se creó y utilizó la herramienta, el área donde se encontró estaba en los bordes de la cordillera neandertal, y todavía bajo el Mar del Norte. Conocido como Doggerland, el área era una tundra helada con muy pocos árboles. Esto sugiere que los neandertales estaban bastante dedicados a fabricar tales herramientas. Los investigadores creen que el que encontraron podría haber sido utilizado para cortar plantas o raspar pieles de animales como un medio para evitar el frío. Señalan que dedicar tanto tiempo y esfuerzo a fabricar una herramienta de este tipo, que no se usaba para la caza, sugiere que el alquitrán de abedul fue más utilizado por los neandertales de lo que se pensaba. La mayoría de estos ejemplos se habrían deteriorado hace mucho tiempo:la herramienta encontrada por los investigadores sobrevivió solo porque estuvo en el fondo del Mar del Norte durante la mayor parte de su existencia.

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