Los plásticos son víctimas de su propio éxito, tan barato, fácil de usar y versátil que el mundo está inundado de desechos plásticos. Ahora, investigadores de la Universidad de Houston han informado sobre un nuevo método de producción de poliolefinas, hechas de hidrocarburos y el componente más común de los plásticos, estructurado para abordar uno de los mayores obstáculos para el reciclaje de plásticos.

El proceso también permitiría producir plásticos a partir de aceites alimentarios y otras sustancias naturales.

Eva Harth, director del Centro Welch-UH para la Excelencia en Química de Polímeros, dijo que el proceso aborda una necesidad de larga data de los productores de plásticos industriales, sin requerir un catalizador nuevo o aditivos costosos. "Es un proceso muy simple, " ella dijo.

Harth es autor correspondiente de un artículo que describe el descubrimiento, publicado en la revista alemana Angewandte Chemie . Los coautores incluyen el coautor para correspondencia Glen R. Jones, investigador postdoctoral del Welch-UH Center, y el primer autor Hatice E. Basburg Alhan, estudiante de posgrado en UH.

Poliolefinas, y productos derivados como polietileno y polipropileno, se utilizan para todo, desde bolsas de supermercado hasta tuberías industriales. Las cualidades de los plásticos:rigidez frente a flexibilidad, por ejemplo, están determinadas en parte por un proceso químico conocido como ramificación:Jones dijo que las poliolefinas altamente ramificadas se usan en productos que requieren suavidad o flexibilidad, como bolsas de la compra, mientras que la ramificación baja se utiliza para producir plásticos rígidos.

Tradicionalmente, Se han requerido diferentes catalizadores para generar diferentes niveles de ramificación, Harth dijo:lo que significa que solo se puede producir un tipo de plástico a la vez. "Tienes que ser específico sobre el material que buscas, qué tipo de ramificación necesitas, " ella dijo.

El nuevo método permite modular la ramificación utilizando un catalizador de paladio con cantidades variables de cloruro de aluminio añadido, que funcionaba como ácido de Lewis; el cloruro de aluminio, una sustancia abundante y económica, se puede agregar en diferentes puntos del proceso, permitiendo que la poliolefina resultante contenga diferentes propiedades de ramificación.

El nuevo proceso podría abordar dos problemas crecientes que enfrentan los productores de plásticos:cómo eliminar los desechos plásticos de una manera respetuosa con el medio ambiente, y cómo reducir el uso de petróleo y gas natural utilizando en su lugar aceites alimentarios y otras sustancias naturales.

Polímeros actuales utilizados en materiales cotidianos:bolsas de supermercado, jarras de leche, juguetes y equipos médicos, por ejemplo, no se mezclan fácilmente cuando se funden para su reciclaje químico. "Estos nuevos polímeros podrían situarse en el límite, "Jones dijo, permitiendo que los plásticos con propiedades dispares se reciclen más fácilmente.

El proceso funcionará con una variedad de moléculas para producir un polímero, Harth dijo:sugiriendo que el concepto proporciona una nueva plataforma para producir plásticos.

Y esa plataforma ella dijo, podría prestarse para producir una variedad de plásticos funcionales a partir de aceites naturales y otras fuentes moleculares. "Esto ofrece interesantes posibilidades de sostenibilidad para la industria".