Uno de los 7 del mundo, 000 idiomas desaparecen cada dos semanas, y la mitad, incluidas decenas de lenguas indígenas de América del Norte, podría no sobrevivir al siglo XXI, los expertos dicen. Para preservar la mayor diversidad lingüística posible frente a esta amenaza, Los científicos de la Universidad McGill proponen tomar prestada una hoja de la biología de la conservación.

Al establecer metas de conservación, los ecologistas usan árboles evolutivos, diagramas que muestran cómo las especies biológicas se relacionan entre sí, para identificar especies que tienen pocos parientes cercanos; se dice que estas especies son evolutivamente distintas. Similar, Los avances recientes en la construcción de árboles del lenguaje permiten medir cuán único es un lenguaje.

"Grande, árboles de especies bien muestreados han transformado nuestra comprensión de cómo ha evolucionado la vida y han ayudado a dar forma a las prioridades de conservación de la biodiversidad, "dice Jonathan Davies, Profesor asociado de biología en McGill y autor principal del nuevo estudio, publicado en la revista Ciencia Abierta de la Royal Society . "La construcción de árboles de lenguaje más completos brinda una oportunidad equivalente para la preservación del lenguaje, además de beneficiar a los lingüistas, antropólogos e historiadores ".

"La rápida tasa de pérdida del idioma, junto con recursos limitados para la conservación, significa que debemos elegir cuidadosamente dónde enfocar nuestros esfuerzos, "agrega Max Farrell, estudiante de doctorado en el laboratorio de Davies y coautor del nuevo artículo. "Cuanto más aislado es un idioma en su árbol genealógico, la información más singular que contiene y, en última instancia, contribuye a la diversidad lingüística ".

Lenguas al borde

Como estudio de caso, Farrell y el coautor Nicolas Perrault, ahora estudiante de posgrado en la Universidad de Oxford, utilizó este enfoque tomado de la biología de la conservación para generar clasificaciones para 350 lenguas austronesias, hablado en islas esparcidas por el sudeste asiático y el Océano Pacífico. Los datos se extrajeron de un árbol de idiomas de varios cientos de idiomas austronesios publicados por investigadores de la Universidad de Auckland en 2009, y de Ethnologue, una base de datos en línea de más de 7, 000 lenguas vivas. (Todo dicho, hay más de 1, 200 lenguas austronesias hoy, por lo que es una de las familias de idiomas más grandes del mundo).

Para cada uno de los 350 idiomas del nuevo estudio, los investigadores combinaron medidas de distinción evolutiva (ED) y peligro global (GE) para producir una puntuación "EDGE", similar a una métrica utilizada en biología de la conservación.

El idioma con la puntuación más alta fue Kavalan, una lengua excepcionalmente distinta pero casi extinta autóctona de Taiwán, donde se cree que las lenguas austronesias se originaron alrededor de 4, 000 a 6, Hace 000 años. Los siguientes puntajes más altos fueron para Tanibili, una lengua casi extinta en las Islas Salomón, y las lenguas Waropen y Sengseng de Nueva Guinea.

Una herramienta para preservar la diversidad

Creando árboles para otros grupos de idiomas y aplicando métricas similares, los especialistas en idiomas podrían orientar los esfuerzos de preservación y ayudar a minimizar la pérdida de diversidad lingüística en el futuro, dicen los investigadores.

Solo en Canadá por ejemplo, Hay más de 70 lenguas aborígenes, la mayoría de las cuales se consideran en peligro de extinción.

"Los idiomas son la chispa de un pueblo, el porte de las culturas, y con su extinción perdemos conocimientos únicos sobre la historia humana y la evolución del lenguaje, sí mismo, "dice Perrault." Su desaparición es una pérdida para la humanidad, erudición y ciencia ".