Montaje experimental para la producción de alquitrán de abedul. Los investigadores quemaron corteza de abedul cerca de superficies planas que habrían utilizado los neandertales. Crédito:Universidad de Tübingen, Bendición de Matías
Los neandertales y otros humanos primitivos produjeron un pegamento alquitranado de la corteza de abedul; esto se consideró durante mucho tiempo una prueba de un alto nivel de desarrollo cognitivo y cultural. Los investigadores habían creído durante mucho tiempo que el alquitrán de abedul, utilizado por los neandertales para fabricar herramientas, solo podía crearse mediante un proceso complejo en el que la corteza tenía que calentarse en ausencia de aire.
Sin embargo, un equipo internacional liderado por investigadores de la Universidad de Tübingen y que incluía a profesores del Departamento de Antropología de la Universidad de Nueva York y de la Escuela de Ingeniería Tandon de la Universidad de Nueva York descubrió que existe una forma muy sencilla de fabricar este útil pegamento.
El estudio fue publicado el 19 de agosto en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ).
"Nuestro artículo desafía las creencias comunes de que la presencia de alquitrán de abedul en los conjuntos arqueológicos neandertales significa que tenían habilidades cognitivas sofisticadas, "dijo el coautor Radu Iovita, paleoantropólogo y arqueólogo paleolítico en el Departamento de Antropología de la Universidad de Nueva York y miembro de la facultad del Departamento de Prehistoria Temprana y Ecología Cuaternaria de la Universidad de Tübingen.
Investigadores anteriores habían experimentado con pozos, estructuras de arcilla, montículos de ceniza, y vasijas de metal y cerámica como medio para calentar la corteza en ausencia de oxígeno. En lugar de, este equipo de investigación experimentó con materiales ordinarios disponibles en la Edad de Piedra. Recolectaron corteza de abedul fresca cortada o corteza muerta en el bosque y la quemaron cerca de piedras planas de río. Después de tres horas, el proceso produjo una cantidad utilizable de un material pegajoso negro. El alquitrán se podría raspar fácilmente de la superficie de las piedras. Sus características moleculares eran similares a las muestras arqueológicas de los sitios neandertales y, más importante, formó un pegamento más fuerte que el alquitrán producido en procesos más complejos sin oxígeno.
Después de quemar la corteza de abedul en piedra, la piedra está cubierta de alquitrán. Crédito:Universidad de Tübingen, Claudio Tennie
El equipo usó su adhesivo para hacer una herramienta para raspar madera y recurrió a un robot que usaba tecnología de control de fuerza desarrollada por Ludovic Righetti y Johannes Pfleging.
Righetti es profesor asociado en los Departamentos de Ingeniería Eléctrica e Informática y Mecánica y Aeroespacial en NYU Tandon e investigador principal en el Instituto Max-Planck de Sistemas Inteligentes en Tübingen. Pfleging es académico visitante de antropología en NYU y estudiante de doctorado en robótica en el Instituto Federal de Tecnología (ETH) en Zürich. Suiza.
Su brazo robótico arrastró la herramienta con una precisión que los humanos no pueden emular en más de 170 golpes. El enfoque también permitió a los investigadores medir los efectos con precisión:la herramienta no mostró debilitamiento de la unión adhesiva.
Un robot que utilizó tecnología de control de fuerza desarrollada por Ludovic Righetti y Johannes Pfleging probó el adhesivo raspando un bloque de madera 170 veces. Crédito:NYU Tandon, Johannes Pfleging
En otra prueba, los investigadores utilizaron el adhesivo para pegar un raspador de piedra a un mango de madera, como habían hecho los neandertales. Iovita pudo raspar la dura membrana externa del fémur de una pantorrilla.
Los investigadores dicen que este método para hacer alquitrán de abedul es tan simple que los primeros humanos podrían haberlo descubierto fácilmente por accidente en el curso de sus actividades diarias. Por lo tanto, la producción y el uso de alquitrán de abedul ya no puede servir como indicador de un comportamiento moderno o complejo.
Los investigadores utilizaron brea de abedul para unir el pedernal a la madera, como habrían hecho los neandertales, pero la madera se transformó en un tipo de broca para que su brazo robótico controlado por fuerza pudiera probar con precisión la adherencia. Crédito:NYU Tandon, Johannes Pfleging
"La extracción de alquitrán de abedul no prueba la complejidad del comportamiento de los neandertales, " aparece en PNAS - procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , semana del 19 de agosto, 2019.
