La respuesta del primer ministro Malcolm Turnbull a la inminente escasez de gas en la costa este ha sido asegurar la promesa de los productores de gas de aumentar el suministro interno.

En una conferencia de prensa televisada el mes pasado, él dijo:

"Debemos continuar presionando a los gobiernos estatales y territoriales para que revisen las restricciones al desarrollo y exploración de gas".

Pero si realmente se avecina un auge del gas en tierra, Mi investigación sugiere que las empresas de gas deberían actuar con cuidado y tomar más en serio el contexto social de sus operaciones.

Erik van Beurden, director ejecutivo de Shell, uno de los grandes actores de la industria australiana del gas, admitió recientemente que "la aceptación social [de nuestra industria] está desapareciendo", mientras que el presidente de Shell Australia, Andrew Smith, instó el año pasado a la industria a ser menos arrogante y más dispuesta a colaborar.

Los desarrollos industriales tienen consecuencias sociales, particularmente en el caso de extracción de gas no convencional. Pero mi análisis de la investigación social realizada por las empresas de gas en Darling Downs, el corazón del gas de la veta de carbón de Queensland, indica una falta de investigación rigurosa para identificar las actitudes de la comunidad.

Analicé específicamente las "evaluaciones de impacto social" realizadas para el Proyecto Surat Gas de Arrow Energy. Evalué esta evaluación contra la literatura académica sobre métodos de mejores prácticas y los resultados de mi propio trabajo de campo antropológico sobre desarrollos de gas de vetas de carbón en Darling Downs, incluyendo entrevistas y observaciones de los participantes entre una amplia variedad de residentes. Esto incluyó a agricultores con y sin pozos de gas en sus tierras, residentes de la ciudad, Pueblos indígenas, activistas, y aquellos que veían la industria favorablemente.

En mi experiencia, Las evaluaciones de impacto social de la industria generalmente no cumplen con los parámetros de una buena investigación antropológica social. Se completan en gran parte mediante encuestas por computadora, con cantidades limitadas de trabajo de campo local directo y relativamente poca atención real prestada a los problemas particulares planteados por los grupos vulnerables o lo que realmente importa a las comunidades locales.

Las evaluaciones de impacto social deben ser participativas y tener en cuenta la distribución desigual de los impactos entre las poblaciones locales. Algunas personas sentirán los impactos más que otras; esto significa que se requiere una investigación profunda en la región.

Un análisis de escritorio de los datos del censo, complementado con información obtenida durante algunas reuniones de "consulta", Es poco probable que revele la variedad de impactos causados ​​por los proyectos industriales. La conclusión es que tales estudios, combinado con una agenda regulatoria que prioriza la economía, han creado "silencios en el boom" problemáticos.

Prioridades en conflicto

En Australia, Las políticas que rigen las industrias extractivas, como el gas en tierra, se consideran principalmente en términos de costo económico y beneficio, o para usar el mantra actual, empleo y crecimiento. Los proyectos mismos, mientras tanto, se ven principalmente como una serie de desafíos técnicos que deben superar los científicos e ingenieros.

Las preocupaciones públicas sobre el efecto en la calidad de vida o las incertidumbres sobre los impactos subterráneos se suelen descartar como irracionales. emocional o desinformado. Pero el principal problema al que se enfrentan los productores de gas en tierra no es de ingeniería.

La investigación social ha demostrado que los problemas fundamentales incluyen la falta de confianza entre los productores de gas y las comunidades locales, así como opiniones diferentes sobre los medios de vida, cultura y medio ambiente.

En los campos de gas de la veta de carbón de Darling Downs, una zona rural y agrícola, los efectos en el suelo, incluso las preocupaciones sobre técnicas de extracción como el fracking son realmente importantes. Si bien los pozos de gas individuales suelen tener una huella relativamente pequeña de aproximadamente una hectárea, la huella regional acumulada de numerosos campos de gas conectados y la infraestructura asociada es considerable.

La gestión de los impactos se negocia en acuerdos individuales con los terratenientes, así como con grupos indígenas con vínculos tradicionales con el país. Lidiar con este mundo social es relativamente nuevo para muchas empresas de petróleo y gas que anteriormente se habían centrado principalmente en proyectos costa afuera.

Los desarrollos no convencionales de gas y fracking han dado lugar a demostraciones, bloqueos, y el surgimiento de grupos vocales anti-fracking tanto en Australia como en todo el mundo. Productores de gas en Colorado, por ejemplo, parece haber quedado conmocionado y sorprendido por el nivel de protesta contra el fracking, una técnica que han utilizado durante décadas.

En lugar de descartar las preocupaciones públicas como irracionales o mal informadas, los políticos y los productores de gas podrían analizar detenidamente por qué sus propuestas provocan estas reacciones. Solo pidiendo más gasolina más ciencia, y es poco probable que menos burocracia disminuya el sentimiento anti-fracking.

Gas invisible

El gas puede dar miedo. Está en todas partes y en ninguna. No puedes sentirlo Míralo, escucharlo u olerlo a menos que le agregue algo o lo mida con un dispositivo costoso. El gas no tiene el mismo simbolismo cultural que el carbón, el oro negro de nuestra historia de colonos, o las montañas nevadas, escenario del gran proyecto hidroeléctrico de "construcción nacional" que Turnbull se ha comprometido a hacer aún más grande.

Activistas anti-fracking, mientras tanto, han buscado imbuir el gas con un simbolismo cultural que se basa en el mundo subterráneo de los demonios y el peligro. Las imágenes de agua del grifo en llamas son un potente ejemplo de "materia fuera de lugar". No importa que el metano se encuentre a veces de forma natural en el agua. Las ansiedades culturales rara vez se alivian con las ciencias naturales.

Entonces, mientras que el gobierno federal y las cifras de la industria piden a los estados y territorios que alivien las restricciones a la exploración de gas, deben tener en cuenta que los gases no convencionales pueden provocar una fuerte ansiedad y oposición. Los arquitectos del auge del gas de vetas de carbón de Queensland tardaron en reconocer esto.

La energía es fundamental para nuestro estilo de vida, y el apoyo social es fundamental para las empresas que proporcionan esta energía. Este apoyo no se obtiene con estudios de escritorio o descartando preocupaciones no económicas. Se gana con un compromiso genuino y políticas sociales que toman en serio las experiencias y las diversas opiniones de las personas que ahora se encuentran en un terreno fracturado e incierto.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.