Los entierros masivos son vestigios comunes de los numerosos brotes de peste que asolaron la Europa medieval. Varios de estos cementerios están bien documentados en fuentes históricas, pero las ubicaciones de la mayoría, y las víctimas que contienen, se han perdido en las páginas del tiempo. En Vilnius, Lituania, uno de esos cementerios se encontró de una manera típica:Descubrimiento accidental durante un proyecto de construcción de rutina de la ciudad.

Un nuevo estudio publicado en la revista Informes científicos detalla los resultados de los análisis genómicos de estos esqueletos medievales, con importantes implicaciones para la historia de la sífilis en Europa.

¿Solo otro pozo de plaga?

"La información histórica sobre este cementerio de Vilnius no está disponible, pero el contexto del entierro, junto con su ubicación fuera de los límites de la ciudad medieval, señaló a la plaga, o algún otro brote importante de enfermedades infecciosas, "comenta Rimantas Jankauskas, Catedrático de la Facultad de Medicina, Universidad de Vilnius. "Para estar seguro, necesitábamos confirmación mediante análisis de ADN ".

Kirsten Bos, líder de grupo de Paleopatología Molecular en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana (MPI-SHH) en Jena, Alemania, es frecuentemente contactado por arqueólogos solicitando tales análisis.

"La peste era una enfermedad común en ese momento, y la información que obtenemos de todo el trabajo de ADN antiguo puede decirnos mucho sobre cómo se estaba propagando, "dice Bos, un especialista en la recuperación del ADN de patógenos antiguos que dirigió el estudio actual.

Trabajando en el equipo de Bos, La candidata a doctorado Karen Giffin realizó un análisis de ADN de las supuestas víctimas de la plaga e identificó rápidamente el ADN del patógeno en los dientes de varios individuos.

"Me alegré de haberlos identificado como víctimas de la peste medieval, "dice Giffin, "pero queríamos ver si las nuevas técnicas que estábamos desarrollando en la detección molecular de patógenos podrían permitirnos aprender algo más sobre la salud de esta población".

Más que una simple plaga

"El método típico para la detección de patógenos en huesos arqueológicos requiere que tenga una idea de lo que está buscando, "explica Alexander Herbig, líder del grupo de patogenómica computacional del MPI-SHH. "En este caso, aplicamos un enfoque de detección de ADN sin hipótesis relativamente nuevo para buscar otros patógenos que pudiéramos identificar a nivel molecular".

Este proceso desbloqueó un segundo secreto del cementerio del siglo XV. Una de las cuatro víctimas de la plaga, una mujer joven, También mostró una señal débil de algo que parecía relacionado con la sífilis moderna.

"Fue impresionante encontrar rastros de tal enfermedad en un esqueleto histórico porque se sabe que su preservación molecular en huesos antiguos es problemática, "comenta Bos.

Enfermedades de la familia de la sífilis, conocidas como enfermedades treponémicas, se supone que ha tenido una larga historia con los humanos, aunque su historia inferida en Europa está cargada de controversias. La opinión predominante sostiene que el primer brote de sífilis en Europa coincidió con el asedio de Nápoles en 1495 por Carlos VIII. donde una enfermedad debilitante estalló entre su infantería y se extendió rápidamente por Europa. Dado que este brote ocurrió justo después del regreso de Colón y su tripulación de su primer viaje transatlántico, la mayoría de los comentaristas creen que la sífilis fue un recién llegado a Europa que se originó en el Nuevo Mundo. Pero crece el apoyo a una teoría diferente. Un número cada vez mayor de especialistas en patología ósea cree que han identificado correctamente ejemplos de sífilis anteriores a 1493 en Europa. que ha encendido debates en curso sobre modelos de su evolución.

"Pudimos reconstruir un genoma impresionantemente bien conservado que, para nuestra sorpresa, cayó dentro de la diversidad de la frambesia moderna, ", comenta Giffin. El pian es una enfermedad treponémica menos conocida principalmente de la piel que afecta tanto a los humanos como a otros primates en zonas cálidas, ambientes tropicales. "Encontrarlo en el norte de Europa a mediados del siglo XV fue inesperado, " ella agrega.

El pian parece mucho más joven de lo que pensamos

Dado que el pian infecta tanto a humanos como a primates no humanos, algunos creen que es una enfermedad muy antigua, haber estado con humanos antes de las migraciones masivas del Pleistoceno que nos extendieron por todo el mundo.

"Para nuestra sorpresa, el genoma del pian que reconstruimos estaba a solo unos pasos genéticos del ancestro de todas las variedades de pian conocidas en humanos y primates no humanos, "dice Bos." Dada la edad de nuestros esqueletos medievales, Parece que todas las cepas de frambesia que conocemos hoy aparecieron en escena solo alrededor de 1, 000 años atrás ".

"Esto tiene importantes implicaciones para la historia de la enfermedad treponémica en Europa, "Bos agrega." Ahora podemos confirmar que el pian circulaba en la Europa medieval, y dada su similitud con la sífilis y su reciente aparición, es posible que el pian contribuyó de alguna manera al famoso brote de finales del siglo XV al XVI que normalmente atribuimos sólo a la sífilis ".

Una posibilidad es que el pian surgió en humanos u otros primates en África occidental durante el último milenio y llegó a Europa a mediados del siglo XV. La presencia europea en África Occidental aumentó en el siglo XV, al igual que los traslados forzosos de africanos a Europa mediante el establecimiento de la trata transatlántica de esclavos. Estas actividades habrían diseminado rápidamente una enfermedad nueva y altamente contagiosa como el pian.

"El enigma sobre el origen de la sífilis sigue abierto, "dice Bos, "pero la ecología de las enfermedades en la Europa medieval es claramente más compleja de lo que pensamos".