Poco después de que el huracán Iota de categoría 4 comenzara a inundar Centroamérica el 16 de noviembre, 2020, Claudia Herrera observó desde un helicóptero cómo el agua de la inundación inundó barrios enteros de La Lima, en el Valle de Sula de Honduras. En solo tres dias las catastróficas lluvias de Iota inundaron el Aeropuerto Internacional Ramón Villeda Morales en La Lima, así como escuelas, centros de salud, y otra infraestructura crítica en una región que sirve como principal motor económico del país.

La vista desde el helicóptero le resultaba demasiado familiar a Herrera, quien lidera el Centro de Coordinación para la Prevención de Desastres en Centroamérica, o CEPREDENAC por sus siglas en español. Dos semanas antes, El huracán Eta de categoría 4 había azotado la región, Honduras soportando la peor parte de la fuerza cataclísmica de la tormenta. Herrera había estado ayudando a las autoridades regionales a planificar su respuesta a los vientos destructivos de las tormentas y las fuertes lluvias, que también había marcado importantes manglares en Nicaragua y provocado deslizamientos de tierra mortales en Guatemala.

Poco después de que Eta aterrizara en el norte de Nicaragua el 3 de noviembre, El área del programa de Desastres de Ciencias Aplicadas a la Tierra de la NASA comenzó a trabajar con Herrera y otras autoridades en Centroamérica para usar imágenes y datos satelitales para monitorear los daños y ayudar a los equipos en tierra a analizar el terreno afectado mientras rescataban a las personas afectadas por la tormenta.

Mientras miles de personas dentro y fuera de la región unieron sus fuerzas para ayudar, el impacto inminente de un segundo, virtualmente tormenta "gemela" sorprendió a todos. Iota iba a tocar tierra a 20 millas de donde lo había hecho Eta.

"Cuando nos advirtieron sobre Iota, y enviamos esta información a las autoridades locales, no podíamos creerlo, que era posible que se acercara otra tormenta, y que nos iba a afectar con la misma magnitud casi simultáneamente, ", Dijo Herrera." No habíamos terminado de hacer los informes de daños, cuantificar el daño del impacto de Eta, cuando ya nos estábamos preparando para el impacto de Iota ".

Eta destruyó las carreteras que conectan el valle de Sula con el resto del país, agregando otra capa al desafío de brindar apoyo humanitario a las personas necesitadas y creando un sentimiento de impotencia, Dijo Herrera. El masivo Los esfuerzos coordinados para ayudar a las comunidades desplazadas a encontrar refugios requirieron la ayuda de todos en el país y más allá.

Los equipos volaron desde Estados Unidos y Colombia para ayudar a las fuerzas armadas hondureñas a liderar el camino. Los socios locales del sector privado también proporcionaron helicópteros y equipo. Los pescadores locales ayudaron a las personas atrapadas por las inundaciones en áreas estrechas en sus propios pequeños botes de pesca. De forma remota, El programa Desastres de la NASA proporcionó productos actualizados casi en tiempo real para los equipos en tierra.

La capacidad de operar ágilmente mientras se coordina la transferencia de información con la ayuda de la NASA fue crucial para los esfuerzos del equipo, ya que ayudó a la región a conectarse con otras organizaciones geoespaciales que también brindaron apoyo. dijo Marcelo Oyuela, el ingeniero líder en sistemas de información geográfica de la organización centroamericana.

"A veces hay muchos datos e información, pero el conocimiento que falta es dónde está esa información, donde están esas iniciativas, "Dijo Oyuela.

Una abundancia de tormentas

En una sucesión inusualmente rápida, Eta e Iota coronaron una desastrosa temporada de huracanes para Centroamérica, que no se había visto tan afectada desde el huracán Mitch de categoría 5 en 1998. Las tormentas contribuyeron a una temporada que marcó el quinto año consecutivo con una actividad de huracanes muy por encima del promedio.

Aunque la abundancia de tormentas en 2020 no garantiza que los huracanes vayan a ser más frecuentes en los próximos años, Los científicos dicen que el calentamiento de los océanos ya está cambiando el comportamiento de los huracanes y esperan que el calentamiento de los océanos alimente huracanes más intensos en el futuro.

Cuando Eta e Iota pasaron sobre las cálidas aguas del Caribe, la velocidad del viento aumentó drásticamente en menos de 36 horas como resultado de un fenómeno de rápida intensificación que los científicos esperan que se vuelva más común a medida que aumentan las temperaturas del océano.

Durante las últimas décadas, los huracanes se han intensificado rápidamente con más frecuencia, y su avance se ha estancado más, dejando caer más lluvia sobre lugares confinados. Eta, Iota y otros huracanes importantes contribuyeron a esa tendencia en 2020, que vio un récord de nueve tormentas intensificarse rápidamente. Estos rápidos cambios en la fuerza de las tormentas pueden dejar a las comunidades en su camino sin tiempo para prepararse adecuadamente.

"No hay una tendencia observada a nivel mundial sobre la frecuencia de las tormentas. Algunos años y algunas cuencas oceánicas tienen más y menos, "Tim Hall, investigador de huracanes en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York, dijo al Observatorio de la Tierra de la NASA en 2020. "Pero si ya se ha formado un huracán, Hemos descubierto que las señales de calentamiento global aumentan la probabilidad de que una tormenta se detenga, intensificarse en un gran huracán, y dejar caer más lluvia ".

Eta e Iota también se formaron mucho más allá de la época del año en que se espera que la actividad de huracanes alcance su punto máximo. A medida que las temperaturas oceánicas y atmosféricas continúan aumentando, Es probable que las grandes tormentas al final de la temporada se vuelvan más comunes. La temporada de huracanes se extiende oficialmente del 1 de junio al 30 de noviembre. y a principios de agosto, el Océano Atlántico está preparado para los huracanes.

Una visión global de la resiliencia regional

NOAA ha pronosticado otra temporada muy activa para 2021. En Honduras, Herrera también espera una temporada de impuestos por el daño y el miedo que persiste.

El equipo de Herrera continúa trabajando en estrecha colaboración con el programa de desastres de la NASA y otras agencias gubernamentales internacionales y grupos privados. Su iniciativa está totalmente enfocada en fortalecer la resiliencia de cada país de la región.

"Ahora, ya hay cuatro países afectados por las inundaciones:Honduras, Guatemala, Nicaragua y Panamá, sin siquiera haber entrado en la temporada de tormentas importantes, Herrera dijo en junio. "Estamos tomando todas las medidas posibles para prepararnos para esta temporada de lluvias, pero tenemos un desafío muy grande con el impacto de los huracanes Eta e Iota todavía en el territorio ".

Debido a que otras agencias también ayudan en el trabajo de respuesta y recuperación después de tormentas como Eta e Iota, El trabajo del equipo de Desastres siempre requiere una enorme cantidad de coordinación con grupos locales e internacionales para agilizar el flujo de información.

Una de las prioridades del programa se centra en asociarse con grupos locales e internacionales para generar productos basados ​​en datos con una visión global de la Tierra y aplicar esa información a nivel regional. dijo David Green, quién gestiona el programa.

"Buscamos desarrollar relaciones de confianza dentro de un contexto cultural con comunidades vulnerables y aquellas capaces de actuar, lo que significa que aportamos datos de población, aportamos información económica, nos acercamos a los que están en riesgo, así como socios en ayuda humanitaria, incluida la Oficina de Asuntos Humanitarios de USAID, los grupos de desastres de la ONU en Panamá, los grupos de mapeo en Costa Rica, y las agencias satélites en México, Green dijo. "Recopilamos ese conocimiento porque hemos aprendido a involucrar a la aldea para construir una resiliencia sostenible".