Un nuevo estudio de aves marinas que habían ingerido desechos plásticos ha revelado la variedad de impactos en su salud y fisiología, incluido un aumento en los niveles de colesterol.

La investigación fue realizada por un equipo internacional de científicos que incluía al Dr. Alex Bond, Conservador Superior de Aves del Museo de Historia Natural.

Este trabajo, parte de un estudio a más largo plazo que se está llevando a cabo en la isla Lord Howe, a 600 kilómetros de la costa este de Australia, ha revelado que esta isla remota es el hogar de algunas de las aves más contaminadas con plástico del mundo.

El Dr. Bond ha estado estudiando esta población de pardelas pies carnosos durante casi una década.

"La mayor parte del trabajo que analiza los efectos del plástico oceánico en la vida silvestre implica la mortalidad. Las aves marinas que encontramos vivas también tenían plástico en ellas, y queríamos comprender qué efectos podría tener la ingestión de plástico ".

El equipo descubrió que, en lugar de alimentar a sus polluelos con la dieta habitual de pescado, las aves adultas han estado proporcionando a sus crías fragmentos de plástico, incluyendo tapas de botellas y tapas de bolígrafos. Hallazgos anteriores han revelado que entre el 80 y el 90 por ciento de todos los polluelos estudiados tenían al menos una pieza de plástico en el estómago. En un caso extremo 274 piezas, con un peso de 64 gramos, se encontraron en un solo pájaro.

El nuevo estudio fue dirigido por la Dra. Jennifer Lavers del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos.

El Dr. Lavers dijo:"Las poblaciones de pardelas patas de carne están disminuyendo en el suroeste del Océano Pacífico y la costa sur de Australia Occidental. La ingestión de plástico se ha implicado en esta disminución, pero los mecanismos por los que afecta a las pardelas no se conocen bien".

El análisis encontró que la ingestión de plástico registrada en estas aves puede tener un impacto negativo significativo incluso en aves marinas superficialmente sanas.

El Dr. Bond explicó los hallazgos:'"Lo interesante fue que para ciertos valores de la química sanguínea encontramos algunos efectos significativos. Por ejemplo, las aves con plástico tenían colesterol más alto, tenían menos calcio disuelto y también tendían a tener más ácido úrico y más amilasa en la sangre. Una sola pieza de plástico es suficiente para provocar este cambio ".

El aumento de los niveles de colesterol fue un hallazgo inesperado y todavía no se comprende por completo lo que esto significa para las aves y su salud. Inhumanos, el colesterol alto puede causar problemas circulatorios y aún no se han realizado investigaciones para comprender cómo estos cambios afectan a las aves.

En esta etapa, el equipo no está seguro de cómo exactamente la presencia de plástico está causando estos cambios en los polluelos de pardela. Podría ser que el plástico en sí esté impactando directamente a las aves, pero también podrían ser las bacterias acumuladas en la superficie de estos plásticos mientras flotan alrededor de los océanos. Está claro que se necesitarán más investigaciones para ayudar en la protección de esta especie en declive.

Las pardelas patas carnosas se consideran actualmente "Casi amenazadas" y durante las últimas tres generaciones Bird Life International estima que sus poblaciones han disminuido hasta en un 29 por ciento.

Una de las principales preocupaciones de la especie es su captura accidental en la industria pesquera. depredación de nidos por roedores invasores y desarrollo de sitios costeros. La adición de plásticos podría potencialmente aumentar su declive.

El Dr. Bond concluye:"Debe preguntarse cuánto tiempo esta especie puede mantener esto.

El plástico que ya está en el océano flota durante décadas, y ahora hemos tenido 70 años de producción de plástico a nivel industrial, por lo que una gran parte ya se encuentra en los océanos del mundo. Reducir la cantidad de plástico que llega al océano es la única forma de clasificarlo ".

La investigación se publica en la revista Ciencia y tecnología ambiental .