Después de una leve La Niña a fines del año pasado, temperaturas las tasas de convección y precipitación en el Océano Pacífico ecuatorial volvieron a la normalidad a principios de abril de este año. Una imagen del 9 de abril de la altura del nivel del mar de la misión satelital estadounidense / europea Jason-3 mostró la mayor parte del océano a alturas neutrales. Pero a principios de mayo, Los altos niveles del mar comenzaron a acumularse en el Pacífico central. En los trópicos Los niveles altos del mar generalmente son causados ​​por una capa de agua tibia en la superficie o debajo de ella.

Este parche de alto nivel del mar viaja lentamente hacia el este a través del Océano Pacífico tropical a lo largo del ecuador. Conocida como onda Kelvin descendente, este tipo de señal es a menudo un precursor de un evento de El Niño.

La onda de Kelvin se formó después de unos pocos períodos cortos cuando los vientos cambiaron de los vientos predominantes del este al oeste, conocidos como ráfagas de viento del oeste, en el extremo occidental del Pacífico a principios de 2018. Además, ha habido un debilitamiento general de los vientos del este a lo largo del ecuador desde enero. Ambas condiciones de viento se combinan para crear la onda Kelvin, que se mueve hacia el este a lo largo del ecuador y da como resultado la expansión de capas de agua cálida que normalmente están confinadas al Océano Pacífico occidental hacia el este en el Pacífico central. El patrón rojo visible en el ecuador el 9 de mayo es el resultado de esta onda Kelvin descendente.

Durante un gran El Niño, como el evento 2015-16, en las imágenes de Jason-3 se puede ver un área enorme donde el nivel del mar es más de un pie (30 centímetros) más alto de lo normal. El alto nivel del mar es causado por una gruesa capa de agua tibia en la parte superior de varios cientos de pies del océano. Estos grandes eventos de El Niño afectan el clima y el clima en todo el mundo, particularmente en el oeste de Estados Unidos. En California, El Niño generalmente significa lluvias de invierno por encima del promedio, mientras que Oregon y Washington suelen tener inviernos más secos de lo normal.

El Niño ocurre cuando una serie de ondas Kelvin como esta esparcen agua cálida de oeste a este a lo largo del ecuador, causando altos niveles del mar en el Pacífico Central y, a veces, tan al este como las costas de América Central y del Sur. El agua tibia está actualmente confinada al subsuelo, sin calentamiento en la superficie del océano, un primer indicador de un próximo evento de El Niño. Pero los pronosticadores de agencias como NOAA (la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) y ECMWF (Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Mediano Plazo) estarán atentos a más ondas Kelvin como esta a medida que se acerca el verano.