Los arrecifes de coral de aguas profundas enfrentan desafíos ya que los cambios en la química de los océanos provocados por el cambio climático pueden hacer que sus cimientos se vuelvan frágiles. sugiere un estudio.

Las estructuras subyacentes de los arrecifes, que albergan una gran cantidad de vida acuática, podrían fracturarse como resultado del aumento de la acidez del océano provocada por el aumento de los niveles de dióxido de carbono.

Acidez creciente

Cientos de metros por debajo de la superficie del océano en el sur de California, los investigadores midieron el nivel de pH más bajo, por lo tanto el más ácido, jamás registrado en los arrecifes de coral vivos. Luego, los corales se criaron en el laboratorio durante un año en las mismas condiciones.

Los científicos observaron que los esqueletos de corales muertos, que sostienen y sostienen los corales vivos, se había vuelto poroso debido a la acidificación del océano y rápidamente se volvió demasiado frágil para soportar el peso del arrecife sobre ellos.

Ecosistemas en contracción

Investigaciones anteriores han demostrado que la acidificación de los océanos puede afectar el crecimiento de los corales, pero el nuevo estudio demuestra que la porosidad en los corales, conocida como coralporosis, conduce al debilitamiento de su estructura en lugares críticos.

Esto provoca roturas y desmoronamientos prematuros, los expertos dicen, que pueden hacer que ecosistemas de coral enteros se reduzcan drásticamente en el futuro, dejándolos solo capaces de sustentar una pequeña fracción de la vida marina que albergan hoy.

Los hallazgos complementan la evidencia reciente de porosidad en corales tropicales, pero demuestran que la amenaza que representa la acidificación de los océanos es mucho mayor para los arrecifes de coral de aguas profundas.

Fracturas de arrecifes

La investigación fue dirigida por científicos de la Universidad de Edimburgo, en el marco de los proyectos ATLAS e iAtlantic financiados por la UE, con investigadores de la Universidad Heriot-Watt y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

El equipo identificó cómo los arrecifes podrían fracturarse al analizar los corales de los estudios de laboratorio de mayor duración hasta la fecha. y buceando con sumergibles frente a las costas del Pacífico de EE. UU. para observar cómo se pierde el hábitat de los corales a medida que el agua se vuelve más ácida.

"Este estudio destaca que una de las principales amenazas para estos maravillosos ecosistemas de aguas profundas es el debilitamiento estructural causado por la acidificación de los océanos, impulsado por las crecientes cantidades de dióxido de carbono que producimos. Si bien los arrecifes de aguas profundas existen fuera de la vista, ciertamente no están fuera de la mente, y nuestro trabajo destaca cómo científicos de diferentes disciplinas y países pueden unirse para abordar los desafíos globales, "dice el Dr. Sebastian Hennige, Escuela de Geociencias.

Océanos del futuro

Los corales en el sur de California, uno de los arrecifes más acidificados estudiados hasta la fecha, ya están experimentando los efectos del cambio climático y existen en condiciones que se espera que encuentren la mayoría de los arrecifes de aguas profundas para fines de siglo. dicen los científicos.

Se lanzaron sumergibles desde barcos de la NOAA frente al sur de California, y fueron guiados por el Dr. Peter Etnoyer y la estudiante de posgrado Leslie Wickes.

"Los corales de aguas profundas que crecen en el sur de California son una ventana al océano del futuro. La región es un laboratorio natural para estudiar los efectos de la acidificación de los océanos, "dice el Dr. Peter Etnoyer, Centros Nacionales de Ciencias Oceánicas Costeras de la NOAA.

Estructuras debilitadas

El equipo de EE. UU. Tomó muestras de corales vivos y los devolvió al laboratorio para realizar experimentos. El equipo del Reino Unido aplicó principios de ingeniería para demostrar el rápido debilitamiento de los esqueletos y descubrió una sorprendente similitud con el debilitamiento observado en los huesos humanos por la osteoporosis.

El equipo dice que el vínculo entre la osteoporosis y la coralporosis abre una variedad de métodos y conceptos que pueden adaptarse al desafío de monitorear y predecir el destino de estos frágiles ecosistemas de aguas profundas y la vida que sustentan.

Al poder adaptar las estrategias a los arrecifes de coral que se utilizan de forma rutinaria para controlar la "osteoporosis y evaluar el riesgo de fracturas óseas", podemos tener poderosas herramientas no invasivas a nuestra disposición para monitorear estos frágiles ecosistemas, "dice el Dr. Uwe Wolfram, Universidad Heriot-Watt.

Protegiendo los corales

Las herramientas desarrolladas como parte del proyecto ayudarán a comprender cuándo cambiarán los ecosistemas oceánicos y cómo afectarán a la vida marina.

Esto equipará mejor a la sociedad para hacer frente a cómo se pueden proteger estos ecosistemas vulnerables en el futuro, y apoyará la Década de las Ciencias Oceánicas de las Naciones Unidas, que comienza en 2021, para ofrecer la ciencia que necesitamos, por el océano que queremos, dice el equipo.

"Los corales de agua fría son verdaderamente las ciudades de las profundidades marinas que dan hogar a muchos otros animales. Si perdemos los corales, la ciudad se desmorona. Este proyecto es un gran ejemplo de cómo podemos trabajar a través de los océanos Atlántico y Pacífico para comprender el impactos de las condiciones oceánicas que cambian rápidamente, "dice el profesor J Murray Roberts, Escuela de Geociencias.