Durante los últimos dos años, Científicos de la Universidad Estatal de Oregón y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) han examinado los sitios de mapeo de la región cercana a la costa del noroeste del Pacífico donde las corrientes de burbujas submarinas significan que se está liberando gas metano del lecho marino.

Y lo que han encontrado es revelador. Desde que se descubrió la primera evidencia de metano submarino a fines de la década de 1980, solo se habían identificado alrededor de 100 "sitios de filtración" a lo largo de la costa noroeste hasta 2015. A menudo se descubrieron por accidente, cuando los pescadores detectaban anomalías en sus buscadores de peces que resultaban ser reflejos acústicos del burbujeante gas metano.

Pero durante los últimos dos años, los científicos, con la ayuda de la nueva tecnología de sonar del Exploration Vessel (E / V) Nautilus, propiedad de y operado por Ocean Exploration Trust, han buscado a propósito evidencia de metano submarino y han expandido el número total de sitios de emisión de filtraciones en alta mar a la friolera de 1, 000 ubicaciones.

Aún no está claro si el metano presenta una oportunidad para una nueva fuente de energía o una amenaza ambiental potencialmente grave. pero por ahora los investigadores quieren trazar un mapa de la distribución de los sitios y realizar investigaciones sobre la composición y las fuentes del gas. Creen que descubrirán nuevas filtraciones de metano este verano cuando utilicen varios buques de investigación para realizar un mapeo adicional frente a la costa noroeste.

"Con este nuevo sistema de sonda, hemos mapeado solo alrededor del 38 por ciento del lecho marino y alrededor del 25 por ciento de los datos de la columna de agua desde Washington hasta el norte de California, "dijo Susan Merle, un oceanógrafo del estado de Oregon que trabaja en el Hatfield Marine Science Center de OSU en Newport, Ore. "Sin duda, hay más sitios por ahí, y esperamos encontrarlos ".

Los investigadores se embarcarán en otra expedición este junio a bordo del E / V Nautilus y utilizarán un vehículo operado a distancia durante el día para recolectar muestras de gas. hidrato de metano, agua de filtración, fauna y rocas justo donde el metano sale del lecho marino. La investigación de estas muestras ayudará a contar la historia del origen del metano que se filtra y su impacto en la vida en estos sitios y en el océano suprayacente.

Durante la noche, Harán un extenso mapeo de áreas aún no estudiadas en un intento por localizar más filtraciones de metano.

Los investigadores pondrán un video de las inmersiones con ROV a disposición de los espectadores en vivo en https://nautiluslive.org/

El depósito potencialmente vasto de este potente gas de efecto invernadero podría proporcionar una fuente de energía intrigante, pero está ampliamente distribuido y puede que no sea económico extraerlo, señaló Robert Embley, un geofísico de OSU que pasó gran parte de su carrera en el Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la NOAA.

"Es muy complicado y potencialmente peligroso intentar extraer metano, ", Dijo Embley." La minería tendría todo tipo de implicaciones. Cuando el metano aparece como hidrato, puede parecer un trozo de hielo o nieve. Pero cuando intentas sacarlo a la superficie, inmediatamente comienza a descomponerse. Además de los hidratos, hemos encontrado cientos de flujos de burbujas pero su origen y alcance está por verse ".

En su encuesta, los investigadores han descubierto que junto con algo de gas libre, gran parte del metano por debajo de una profundidad del océano de 500 metros (o alrededor de 1, 600 pies), se encuentra en forma de hidratos solidificados. Por encima de 500 metros, generalmente aparece como un gas en corrientes de burbujas.

"Una pregunta que nos gustaría abordar es si los hidratos están formados por el gas metano que se filtra fuera de la Tierra y se encuentra con el frío, agua de mar profunda, ¿O las burbujas que estamos viendo son el resultado de la descomposición de los hidratos y la liberación de gas? "dijo John Lupton, oceanógrafo químico con NOAA / PMEL.

La cantidad de metano que hay en la costa noroeste es incierta, dicen los investigadores. Pero parece ser mucho y podría causar problemas ambientales potenciales.

"Una preocupación es lo que sucedería durante un gran terremoto en la zona de subducción de Cascadia, ", Señaló Embley." Agregaría más permeabilidad al fondo marino, agregar más vías para que escape el metano, y aumentar el potencial de su liberación a la atmósfera ".

Entonces, ¿qué está pasando con todo el metano que burbujea desde el fondo marino hacia las aguas del Océano Pacífico?

Tamara Baumberger, un investigador del Instituto Cooperativo de Estudios de Recursos Marinos, un centro conjunto OSU / NOAA con sede en Hatfield, tomó muestras de algunas de las burbujas del sitio y encontró diferentes firmas químicas que ayudaron a los investigadores a identificar el origen del metano. Una parte era "termogénica:el resultado de que material orgánico como el plancton muerto se calentara y se transformara en gas. Otra era" biogénica, "en el que el material orgánico fue alterado por la actividad microbiana.

"Cuando el metano está en el agua de mar, a menudo se oxida en dióxido de carbono por actividad microbiana, que puede evitar que gran parte llegue a la atmósfera, ", Dijo Baumberger." La desventaja, por supuesto, es que el CO2 recién formado también es un problema y puede llegar a la atmósfera y aumentar la acidificación de los océanos ".

Baumberger dijo que el metano liberado en aguas poco profundas puede llegar a la atmósfera más rápidamente porque las bacterias no tienen tiempo suficiente para oxidarlo. Sin embargo, los investigadores no están seguros de cuántas filtraciones de metano se encuentran en aguas poco profundas, que definen como menos de unos 150 metros.

"Sabemos muy poco sobre la distribución de las filtraciones de metano en aguas poco profundas porque es muy difícil trazar un mapa allí". ", Dijo Merle." Pero en todas partes buscamos filtraciones, los encontramos. Ese es uno de nuestros objetivos en junio:tener una mejor idea de cuán prevalentes podrían ser las filtraciones menos profundas ".

La Verne Kulm de OSU fue una de las primeras en descubrir filtraciones de metano frente a la costa en la década de 1980. y una década después, los investigadores documentaron una gran cantidad de metano en Hydrate Ridge frente a la costa de Oregon. Paul Johnson, científico de la Universidad de Washington, trazó un mapa de muchas de las ubicaciones de Washington, y Marta Torres de OSU encontraron más hidratos en el Banco Heceta en 1998.

A partir de 2016, aunque, la búsqueda comenzó en serio y los investigadores han encontrado una gran agregación de sitios de filtración de metano frente al Coquille Bank cerca de Coos Bay, así como en el Astoria Canyon, "que está lleno de ellos, "Dijo Merle." Dondequiera que encontremos cañones, parece que encontramos metano ".

También descubrieron que el metano se filtra en Newport, Oregón, en agua que tenía solo 40 metros de profundidad.

Algunas de las muestras de metano incluían trazas de helio, que solo se encuentra en el manto, anotaron los investigadores.

"Esta investigación ha planteado algunas preguntas interesantes, ", Dijo Baumberger." ¿Qué tan común es el gas del manto en las filtraciones de metano de Cascadia Margin? ¿Qué tan estable es el sistema durante un terremoto? ¿Un océano que se calienta conducirá a un aumento en la liberación de metano? Lo que estamos tratando de hacer es identificar cuánto hay disponible y establecer una línea de base. Entonces podremos abordar estas y otras cuestiones científicas ".