En tierra, Las olas de calor pueden ser mortales para los seres humanos y la vida silvestre y pueden devastar cultivos y bosques.

También pueden ocurrir períodos inusualmente cálidos en el océano. Estos pueden durar semanas o meses, matando bosques de algas y corales, y producir otros impactos significativos en los ecosistemas marinos, industrias de la pesca y la acuicultura.

Sin embargo, hasta hace poco, la formación, la distribución y la frecuencia de las olas de calor marinas habían recibido poca atención en las investigaciones.

Cambio a largo plazo

El cambio climático está calentando las aguas del océano y provocando cambios en la distribución y abundancia de algas marinas. corales peces y otras especies marinas. Por ejemplo, Las especies de peces tropicales ahora se encuentran comúnmente en el puerto de Sydney.

Pero estos cambios en la temperatura del océano no son constantes ni uniformes, y los científicos han carecido de las herramientas para definir sintetizar y comprender los patrones globales de las olas de calor marinas y sus impactos biológicos.

En una reunión a principios de 2015, Convocamos a un grupo de científicos con experiencia en climatología atmosférica, oceanografía y ecología para formar un grupo de trabajo sobre olas de calor marinas para desarrollar una definición del fenómeno:un período prolongado de agua inusualmente cálida en un lugar particular para esa época del año. En tono rimbombante, las olas de calor marinas pueden ocurrir en cualquier época del año, verano o invierno.

Con la definición en la mano, finalmente pudimos analizar datos históricos para determinar patrones en su ocurrencia.

Análisis de las tendencias de las olas de calor marinas

Durante el siglo pasado, Las olas de calor marinas se han vuelto más largas y frecuentes en todo el mundo. El número de días de olas de calor marinas aumentó en un 54% entre 1925 y 2016, con una tendencia acelerada desde 1982.

Recopilamos más de 100 años de datos de temperatura de la superficie del mar en todo el mundo a partir de mediciones realizadas en barcos, registros de estaciones costeras y observaciones satelitales, y buscó cambios en la frecuencia con la que se producían las olas de calor marinas y su duración.

Encontramos que de 1925 a 1954 y de 1987 a 2016, la frecuencia de las olas de calor aumentó un 34% y su duración aumentó un 17%.

Estas tendencias a largo plazo pueden explicarse por los continuos aumentos de la temperatura del océano. Dada la probabilidad de que continúe el calentamiento de la superficie del océano durante el siglo XXI, podemos esperar ver más olas de calor marinas a nivel mundial en el futuro, con implicaciones para la biodiversidad marina.

Efecto 'The Blob'

Los números y las estadísticas son informativos, pero esto es lo que eso significa bajo el agua.

Un ecosistema marino que tuvo 30 días de calor extremo a principios del siglo XX ahora podría experimentar 45 días de calor extremo. Esa exposición adicional puede tener efectos perjudiciales sobre la salud del ecosistema y los beneficios económicos, como la pesca y la acuicultura, derivado de ella.

Varias olas de calor marinas recientes han logrado precisamente eso.

En 2011, una ola de calor marina en el oeste de Australia acabó con un bosque de algas y lo reemplazó con césped de algas. El cambio del ecosistema se mantuvo incluso después de que la temperatura del agua volviera a la normalidad, señalando un cambio duradero o incluso permanente.

Ese mismo evento provocó la pérdida generalizada de praderas de pastos marinos de la icónica área de Shark Bay, con consecuencias para la biodiversidad, incluido el aumento de la proliferación de bacterias, disminuciones en cangrejos azules, vieiras y la salud de las tortugas verdes, y reducciones en el almacenamiento de carbono a largo plazo de estos importantes hábitats.

Similar, una ola de calor marina en el Golfo de Maine interrumpió la lucrativa pesquería de langosta en 2012. El agua cálida a fines de la primavera permitió que las langostas se desplazaran hacia la costa antes de lo habitual en el año. lo que llevó a aterrizajes tempranos, y una caída de precios inesperada y significativa.

Más recientemente, un área persistente de agua cálida en el Pacífico Norte, apodado "The Blob", permaneció durante años (2014-2016), y provocó cierres de pesquerías, varamientos masivos de mamíferos marinos y brotes de floración de algas nocivas a lo largo de la costa. Incluso cambió los patrones climáticos a gran escala en el noroeste del Pacífico.

A medida que las temperaturas globales de los océanos continúan aumentando y las olas de calor marinas se generalizan, los ecosistemas marinos de los que muchos dependen para alimentarse, los medios de vida y la recreación serán cada vez menos estables y predecibles.

El vínculo con el cambio climático

Antropogénico eso es causado por humanos, El cambio climático está relacionado con algunas de estas recientes olas de calor marinas.

Por ejemplo, las emisiones humanas de gases de efecto invernadero provocaron la ola de calor marina de 2016 en la Australia tropical, que condujo al blanqueamiento masivo de la Gran Barrera de Coral, 53 veces más probable que ocurra.

Aún más dramáticamente, La ola de calor marina de 2015-16 en el mar de Tasmania que persistió durante más de ocho meses y perturbó las industrias de la pesca y la acuicultura de Tasmania fue más de 300 veces más probable, gracias al cambio climático antropogénico.

Para los científicos, el siguiente paso es cuantificar los cambios futuros en diferentes escenarios de calentamiento. ¿Con cuánta más frecuencia ocurrirán? ¿Cuánto más cálidos estarán? ¿Y cuánto más durarán?

Por último, los científicos deberían desarrollar pronósticos para los responsables de la formulación de políticas, administradores e industria que podrían predecir los impactos futuros de las olas de calor marinas durante semanas o meses. Tener esa información ayudaría a los administradores pesqueros a saber cuándo abrir o cerrar una pesquería, empresas de acuicultura para planificar las fechas de cosecha y los administradores de conservación para implementar esfuerzos de monitoreo adicionales.

Las previsiones pueden ayudar a gestionar los riesgos, pero al final, todavía necesitamos acciones urgentes para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero y limitar el calentamiento global. Que no, Los ecosistemas marinos están preparados para un martilleo cada vez mayor debido al calor extremo del océano.

Puede encontrar más información sobre este y otros estudios relacionados en www.marineheatwaves.org.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.