En un taller internacional esta semana sobre dónde debería aterrizar el próximo rover de Marte de la NASA, la mayor parte de la información proviene de una prolífica nave espacial que ha estado orbitando Marte desde 2006.

Las observaciones del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA proporcionan la base para evaluar ocho sitios de aterrizaje candidatos para la misión del rover Mars 2020. El taller del lugar de aterrizaje de esta semana en Monrovia, California, reducirá la lista de candidatos de Mars 2020 a cuatro o menos sitios. Las observaciones de MRO se han utilizado para identificar, caracterizan y certifican sitios de aterrizaje pasados ​​y también se utilizan para evaluar posibles sitios para futuras misiones de tripulación humana.

"Desde el punto de vista de la evaluación de posibles lugares de aterrizaje, Mars Reconnaissance Orbiter es la nave espacial perfecta para obtener toda la información necesaria, "dijo el copresidente del taller, Matt Golombek del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "No se puede exagerar la importancia de MRO para la selección del lugar de aterrizaje".

Los ingenieros utilizan los datos de MRO para evaluar la seguridad de un lugar de aterrizaje candidato. Por ejemplo, La información estereoscópica en 3D puede revelar si las pendientes son demasiado empinadas, y algunas imágenes detalladas pueden mostrar rocas individuales lo suficientemente grandes como para representar un peligro de aterrizaje. Los científicos utilizan los datos de MRO para evaluar qué tan bien un sitio podría cumplir los objetivos de investigación de una misión, como la distribución de minerales que pueden haberse originado en ambientes húmedos.

"Las misiones en la superficie de Marte te brindan una vista de cerca, pero lo que ve depende de dónde aterrice. MRO busca en todo el mundo los mejores sitios, ", dijo la científica adjunta del proyecto de MRO, Leslie Tamppari, de JPL.

Imagenes Los modelos del terreno y los mapas de minerales del orbitador ayudan a los equipos que operan los dos rovers activos de la NASA en Marte a planificar las rutas de conducción. El equipo de Mars 2020 ya ha utilizado datos de MRO para evaluar las opciones de conducción en los ocho sitios candidatos para ese rover, que está en camino de ser lanzado en el verano de 2020 y aterrizar a principios de 2021. Las evaluaciones del sitio incluso utilizan la capacidad de MRO para estudiar la atmósfera sobre cada sitio y sondear características subterráneas con un radar de penetración terrestre.

En el progreso hacia la selección de un lugar de aterrizaje para una futura misión humana a Marte, La NASA está utilizando datos de MRO para evaluar alrededor de 45 sitios sugeridos que podrían soportar zonas de exploración humana, que son áreas que podrían apoyar a los astronautas mientras exploran hasta un radio de 60 millas.

Todavía, los cientos de observaciones MRO destinadas específicamente al estudio de posibles sitios de aterrizaje constituyen una pequeña fracción de todos los datos que la misión ha proporcionado sobre Marte. MRO ha adquirido más de 224, 000 imágenes y millones de otras observaciones durante sus casi 50, 000 órbitas alrededor de Marte. Este mes, la misión alcanzará y superará un hito de 300 terabits de datos científicos totales enviados a la Tierra desde el orbitador. Eso supera el total combinado de todas las demás misiones interplanetarias, pasado y presente. Son más datos de los que se incluirían en cuatro meses de video de alta definición sin parar.

"Ya sea mirando a la superficie, el subsuelo o la atmósfera del planeta, MRO ha visto a Marte desde la órbita con una resolución espacial sin precedentes, y eso produce enormes volúmenes de datos, ", dijo el científico del proyecto MRO Rich Zurek de JPL." Estos datos son un tesoro para que toda la comunidad científica de Marte los estudie mientras buscamos responder una amplia gama de preguntas sobre la evolución de la habitabilidad, geología y clima de Marte ".

Uno de los seis instrumentos del orbitador ha proporcionado imágenes del 99 por ciento de Marte, equivalente al 97 por ciento del área terrestre de la Tierra, con una resolución suficiente para mostrar características más pequeñas que una cancha de tenis. Una quinta parte de esta área de cobertura se ha fotografiado al menos dos veces, proporcionando estéreo, Información 3-D. Otro instrumento ha devuelto varios conjuntos de datos multiespectrales para mapear la composición de la superficie, incluyendo una que cubre casi el 85 por ciento de Marte. La cámara de mayor resolución a bordo ha devuelto imágenes que revelan detalles tan pequeños como un escritorio en franjas que cubren un 2,8 por ciento cuidadosamente elegido de la superficie de Marte. Eso es más que las áreas de Texas, California, y todos los estados al este del río Mississippi combinados.

Otros instrumentos de MRO han proporcionado mapas meteorológicos diarios de todo el planeta desde 2006, más de 20, 000 tiras de observación de radar para examinar capas subterráneas de hielo y roca, y más de 8,8 millones de perfiles atmosféricos de temperaturas, nubes y polvo.

Nuevos descubrimientos surgen de los abundantes datos de MRO. Algunos son:

• Los minerales mapeados por MRO indican una diversidad de entornos antiguos relacionados con el agua, muchos aparentemente habitables.
• Hay suficiente hielo de dióxido de carbono enterrado en el casquete polar sur que, si se libera, podría más del doble de la atmósfera actual del planeta.
• Marte es un planeta dinámico hoy, con tormentas de polvo, dunas de arena en movimiento, avalanchas nuevos barrancos y nuevos cráteres de impacto.
• Reservorios de agua helada enterrada que son remanentes de climas pasados, incluidos los glaciares enterrados, han sido confirmados y descubiertos.
• Los flujos oscuros que aparecen en estaciones cálidas en algunas laderas sugieren actividad de salmuera, aunque todavía son enigmáticos y retienen poca agua como máximo.
• El casquete polar norte de Marte es geológicamente joven —unos cinco millones de años— y contiene capas desigualmente espaciadas de polvo y hielo que aparentemente están relacionadas con cambios cíclicos en la inclinación del planeta.
• Las grandes tormentas de polvo durante la primavera y el verano del sur parecen tener un patrón de tres tipos, en secuencia.
• Los cambios estacionales en la superficie en latitudes medias y altas parecen estar relacionados con la congelación y descongelación del dióxido de carbono.

Además de las observaciones de MRO, ya sea para la evaluación del lugar de aterrizaje o para investigaciones científicas directas, el orbitador también proporciona un servicio de retransmisión de comunicaciones para robots en la superficie marciana, ya sea móvil o estacionario. Este mes, MRO alcanzará y superará un hito de 6, 000 sesiones de relevos para misiones a la superficie de Marte.