La sociedad occidental tiene una visión bastante específica de cómo debería ser una buena infancia; proteger, cobijando y legislando para asegurar su cumplimiento. Sin embargo, las percepciones de la infancia varían mucho según la geografía, cultura y tiempo. ¿Cómo era ser un niño en tiempos prehistóricos? por ejemplo, en ausencia de juguetes, tabletas y televisión?

En nuestro nuevo periódico, publicado en Informes científicos , describimos el descubrimiento de las huellas de los niños en Etiopía que muestran cómo los niños pasaban su tiempo 700, Hace 000 años.

Primero nos encontramos con la pregunta de qué nos pueden decir las huellas sobre las experiencias pasadas de la infancia hace unos años mientras estudiábamos algunas huellas de niños asombrosamente hermosas en Namibia. justo al sur de Walvis Bay. En términos arqueológicos, las huellas eran jóvenes, que datan solo de alrededor de 1, Hace 500 años. Fueron hechos por un pequeño grupo de niños que caminaban sobre una superficie de barro seco tras un rebaño de ovejas o cabras. Algunas de estas huellas fueron hechas por niños de tan solo tres años en compañía de niños un poco mayores y quizás adolescentes jóvenes.

El detalle en estas pistas, conservado bajo las arenas movedizas del mar de arena de Namibia, es asombroso, y el patrón de pisadas, con el salto ocasional, saltar y saltar:muestra que estaban jugando. El sitio también mostró que a los niños se les confiaba el rebaño familiar de animales desde una edad temprana y, uno asume, aprendieron de esa experiencia cómo funcionar como se esperaba de adultos dentro de esa cultura.

Sin padres helicópteros

Pero, ¿qué pasa con la infancia de nuestros antepasados ​​anteriores, aquellos que vinieron antes de los humanos anatómicamente modernos ( Homo sapiens )? Huellas infantiles de Homo antecessor (1,2 ma 800, 000 años) fueron encontrados en Happisburgh en East Anglia, un sitio que data de hace un millón de años. Aunque tristemente estas huellas no dejan una idea de lo que estaban haciendo estos niños.

Pero las huellas descritas en nuestro estudio reciente, de un sitio notable en el valle superior de Awash del sur de Etiopía que fue excavado por investigadores de la Università di Roma "La Sapienza", revelan un poco más. Las huellas de los niños probablemente fueron hechas por especies extintas. Homo heidelbergensis (600, 000 a 200, 000 años atrás), que ocurren junto a huellas de adultos y una gran cantidad de huellas de animales congregadas alrededor de un pequeño, piscina fangosa. También se encontraron herramientas de piedra y los restos de un hipopótamo sacrificado en el sitio. llamado Melka Kunture.

Este conjunto de pistas está coronado por un flujo de ceniza de un volcán cercano que se ha fechado en 700, Hace 000 años. El flujo de cenizas se depositó poco después de dejar las huellas, aunque no sabemos con precisión cuánto tiempo después. Las huellas no son tan distintas anatómicamente como las de Namibia, pero son más pequeñas y pueden haber sido hechas por niños de tan solo uno o dos años. de pie en el barro mientras sus padres y hermanos mayores continuaban con sus actividades. Esto incluyó tallar las herramientas de piedra con las que mataron el cadáver del hipopótamo.

Los hallazgos crean una visión única y momentánea del mundo de un niño hace mucho tiempo. Claramente, no se quedaron en casa con una niñera cuando los padres estaban cazando. En las duras llanuras de la sabana del Valle del Rift de África Oriental, era natural llevar a sus hijos a tareas tan cotidianas, quizás para que pudieran observar y aprender.

Esto no es sorprendente cuando se considera la riqueza de la evidencia etnográfica de la modernidad, sociedades humanas culturalmente distintas. Los bebés y los niños se ven con mayor frecuencia como los miembros más humildes de sus grupos sociales y familiares. A menudo se espera que contribuyan a las actividades que apoyan a la madre, y el grupo familiar más amplio, según sus habilidades. En muchas sociedades, los niños pequeños tienden a ayudar con el pastoreo, mientras que se prefiere a las chicas jóvenes como niñeras. Curiosamente, herramientas para adultos, como hachas, cuchillos machetes, incluso las armas de fuego, a menudo están disponibles gratuitamente para los niños como una forma de aprendizaje.

Entonces, si imaginamos la escena en Melka Kunture, a los niños que observaban la carnicería probablemente se les permitió manejar herramientas de piedra y practicar sus habilidades en piezas de cadáveres desechadas mientras se mantenían fuera del camino de los adultos completamente ocupados. Esta era su aula de la escuela y el plan de estudios fue la adquisición de habilidades de supervivencia. Había poco tiempo o espacio para simplemente ser un niño, en el sentido que reconoceríamos hoy.

Este fue probablemente el caso durante mucho tiempo. El sitio de la huella humana de Monte Hermoso en Argentina (aproximadamente 7, 000 años) contiene predominantemente pequeñas huellas (de niños y mujeres) preservadas en sedimentos costeros y se ha sugerido que los niños pueden haber jugado un papel importante en la recolección de mariscos o recursos costeros. Similar, la mayoría de las pistas de la cueva de Tuc d'Audoubert en Francia (15, 000-years-old) are those of children and the art there is striking. Perhaps they were present when it was carved and painted?

Sin embargo, these observations contrasts to the story that emerged last year based on tracks from the older Homo Homo erectus (1.5m-year-old) at Ileret, located further south in the Rift Valley, just within the northern border of Kenya. Here the tracks have been interpreted as the product of adult hunting groups moving along a lake shore, rather than a domestic scene such as that at Melka Kunture. Sin embargo, these scenes aren't mutually exclusive and both show the power of footprints to provide a snapshot into past hominin behaviour.

But it does seem like the overwhelming parenting lesson from the distant past is that children had more responsibilities, less adult supervision and certainly no indulgence from their parents. It is a picture of a childhood very different from our own, at least from the privileged perspective of life in Western society.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.