A medida que los humanos se acercan tecnológicamente para ver si hay otras formas de vida en el universo, hay que responder una pregunta importante:cuando nos ponemos en contacto, como lo vamos a manejar ¿Nos sentiremos amenazados y reaccionaremos con horror? ¿Lo aceptaremos? ¿Lo entenderemos siquiera? O, ¿Lo ignoraremos como otra cosa con la que tenemos que lidiar en nuestro mundo cada vez más acelerado?

"Si nos encontráramos cara a cara con la vida fuera de la Tierra, de hecho, seríamos bastante optimistas al respecto, ", dijo el profesor asistente de psicología de la Universidad Estatal de Arizona, Michael Varnum." Hasta ahora, se ha especulado mucho sobre cómo podríamos responder a este tipo de noticias, pero hasta ahora casi ninguna investigación empírica sistemática ".

Varnum presentó sus hallazgos durante una conferencia de prensa el 16 de febrero en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Austin. Texas.

En un estudio piloto, Varnum y sus colegas analizaron el lenguaje de los artículos periodísticos sobre posibles descubrimientos de vida extraterrestre en el pasado. A través del trabajo Varnum tenía como objetivo abordar la naturaleza de las reacciones a la vida extraterrestre mediante el análisis de reacciones utilizando un programa de software que cuantifica las emociones, sentimientos, pulsiones y otros estados psicológicos en textos escritos.

Los artículos del estudio piloto se centraron en el descubrimiento de 1996 de microbios marcianos extraterrestres posiblemente fosilizados; el descubrimiento de 2015 de la atenuación periódica alrededor de Tabby's Star, se cree que indica la presencia de una "esfera Dyson" construida artificialmente; y el descubrimiento de 2017 de exoplanetas similares a la Tierra en la zona habitable de una estrella. El estudio piloto encontró que el lenguaje en la cobertura de estos eventos mostraba emociones significativamente más positivas que negativas.

En un estudio separado, el equipo pidió a más de 500 participantes diferentes que escribieran sobre sus propias reacciones hipotéticas y la reacción hipotética de la humanidad a un anuncio de que se había descubierto vida microbiana extraterrestre. Las respuestas de los participantes también mostraron emociones significativamente más positivas que negativas, tanto al contemplar sus propias reacciones como las de la humanidad en su conjunto.

"Me emocionaría un poco la noticia, ", dijo un participante." Sería emocionante incluso si fuera una forma primitiva ".

En otro estudio, El grupo de Varnum presentó una muestra adicional de más de 500 personas con cobertura de noticias anteriores sobre descubrimientos científicos y les pidió que escribieran sobre sus reacciones. Los participantes se dividieron en dos grupos. En un grupo los participantes leyeron un artículo anterior de The New York Times que describía una posible evidencia de vida microbiana antigua en un meteorito de Marte. El segundo grupo de participantes leyó un artículo del Times que describe la supuesta creación de vida sintética hecha por humanos creada en el laboratorio. Aquí también, el equipo encontró evidencia de emociones significativamente más positivas que negativas en las respuestas al supuesto descubrimiento de vida extraterrestre, y este efecto fue más fuerte en respuesta a la lectura sobre la vida extraterrestre que sobre la vida sintética hecha por humanos.

"Este descubrimiento muestra que otros planetas tienen la capacidad de tener vida en ellos, ", dijo un participante." Es un hallazgo muy interesante y emocionante que podría ser solo el comienzo ".

En resultados inéditos presentados en la conferencia, Varnum analizó la cobertura reciente de los medios de comunicación sobre la posibilidad de que el asteroide interestelar Oumuamua pueda ser en realidad una nave espacial. Aquí también, encontró evidencia de emociones más positivas que negativas, sugiriendo que también podemos reaccionar positivamente a la noticia del descubrimiento de evidencia de vida inteligente de otras partes del universo.

Varnum dijo que los estudios muestran que "en conjunto, esto sugiere que si descubrimos que no estamos solos, tomaremos la noticia bastante bien ".

Los resultados de los tres primeros estudios se publicaron el 10 de enero en Fronteras en psicología y el análisis de las reacciones a Oumuamua se presentaron en la AAAS por primera vez. Los estudiantes de doctorado de ASU Hannah Bercovici y Jung Yul Kwon, y la ex alumna de ASU Katja Cunningham, ayudó a Varnum en la investigación.

Varnum presentará formalmente esta investigación en su presentación, "¿Qué sucede cuando todos se enteran?" La presentación se realizará en el marco de "¿Hay futuro para la humanidad en el espacio?" sesión el 17 de febrero.